L'offre de stablecoins a à peine bougé cette année, mais les fonds déjà en circulation dans leurs réseaux n'ont jamais été aussi sollicités, changeant de mains dans plus de paiements qu'à n'importe quel moment de l'histoire du secteur.

La valeur totale des stablecoins en circulation n'a progressé que de 0,4 % à 305 milliards de dollars au cours des neuf premiers mois de 2026, selon la société de données blockchain Allium. Sur la même période, les paiements impliquant ces jetons ont grimpé de 45 % à 482 milliards de dollars, tandis que le nombre de transactions a bondi de 71 % à 1,04 milliard.

Circle, l'émetteur d'USDC, le deuxième plus grand stablecoin derrière l'USDT de Tether, a rapporté une divergence similaire dans ses résultats du troisième trimestre publiés mercredi. L'offre en circulation d'USDC s'est terminée en septembre à 73,9 milliards de dollars, inchangée par rapport à un an plus tôt, alors même que le volume de transactions on-chain a bondi de 49 % à 13 900 milliards de dollars.

« Les soldes étaient stables, mais l'utilisation continue de croître », a déclaré le PDG de Circle, Jeremy Allaire, lors de la conférence téléphonique sur les résultats. Le chiffre des transferts inclut toutefois le trading et d'autres activités blockchain et ne doit pas être confondu avec les paiements aux entreprises ou aux consommateurs.

Cette divergence a compliqué les attentes d'un secteur qui a entamé 2026 en anticipant une expansion rapide. La capitalisation étant l'indicateur phare de croissance du secteur, ce ralentissement a poussé les émetteurs et les analystes à plaider leur cause avec des données d'utilisation à la place.

Les grandes prévisions face à un marché plat

Au début de l'année, les stablecoins — des jetons numériques dont la valeur est adossée à des monnaies fiat comme le dollar américain — semblaient une valeur sûre. Leur offre venait de croître d'environ 50 % en 2025, et le secteur croyait que la dynamique se poursuivrait. Le PDG de SharpLink, Joseph Chalom, prévoyait un marché des stablecoins de 500 milliards de dollars d'ici fin 2026. Le cofondateur de Solana, Anatoly Yakovenko, est allé plus loin, affirmant que le marché pourrait dépasser 1 000 milliards de dollars avec une adoption croissante tant dans les cas d'usage réels que dans le trading.

Aujourd'hui, l'offre n'a pas bougé. Les soldes de stablecoins en circulation sont restés bloqués entre 300 et 320 milliards de dollars au cours des douze derniers mois. Standard Chartered a également récemment repoussé sa prévision d'un marché des stablecoins de 2 000 milliards de dollars de 2028 à 2030, invoquant une croissance plus lente de l'offre.

Pourtant, les analystes et les dirigeants de stablecoins affirment que la capitalisation plate ne signifie pas nécessairement que l'adoption a stagné. Cela peut plutôt refléter un changement dans la manière dont les jetons sont utilisés : moins de dollars ajoutés pour le trading de cryptomonnaies, même si les soldes existants facilitent davantage de paiements.

L'offre de stablecoins mesure la valeur en dollars des jetons en circulation, pas la fréquence de leur utilisation. Par conséquent, une activité de paiement croissante n'exige pas automatiquement une augmentation équivalente de l'émission.

« L'offre de stablecoins nous indique combien est en circulation, mais pas nécessairement à quel point elle est utilisée activement », a déclaré Tianwei Liu, PDG et cofondateur de StraitsX, une société basée à Singapour qui émet les stablecoins XSGD et XUSD et gère des programmes de cartes permettant de dépenser des soldes de stablecoins pour des achats quotidiens.

Tous les transferts ne sont pas des paiements

Il y a une réserve concernant ces chiffres de transactions. Les blockchains enregistrent le mouvement des jetons, mais tous les transferts ne représentent pas un client payant un commerçant, une entreprise réglant une facture ou des fonds circulant entre des parties sans lien entre elles.

Allium a comptabilisé 97 900 milliards de dollars de transferts bruts de stablecoins au cours des neuf premiers mois de l'année. Seuls 482 milliards de dollars, soit environ 0,5 %, étaient des paiements.

Ces chiffres montrent pourquoi les volumes blockchain spectaculaires peuvent exagérer l'ampleur de l'utilisation des stablecoins dans l'économie réelle. Ils montrent aussi que les paiements mesurés croissent à partir d'une base bien plus petite que ne le suggèrent les données brutes.

« Je serais prudent vis-à-vis de cet argument, souvent avancé. Il repose généralement sur le volume brut de transferts, qui inclut les échanges déplaçant leurs propres fonds entre portefeuilles et l'activité automatisée recyclant les mêmes dollars à répétition », a déclaré Kanoo d'ARP Digital.

La Banque des règlements internationaux a fait la même remarque dans son document de travail de juin, qui a révélé que traiter chaque transfert de stablecoin comme un paiement autonome reclassait incorrectement près de six événements de transfert sur dix, surestimant à la fois les volumes et les montants.

Les agents IA ne combleront pas non plus le fossé

Un usage de paiement qui a suscité beaucoup d'attention cette année est le paiement agentique, où un logiciel IA achète ou paie des biens et services pour le compte d'un utilisateur. Il est souvent présenté comme une adéquation naturelle pour les stablecoins, mais les experts affirment que les agents aussi ajouteront des transactions plutôt que de l'offre de stablecoins.

« Les soldes des agents sont petits, plafonnés et conçus pour tourner rapidement. Le commerce agentique générera des volumes de transactions plutôt que de la masse monétaire en circulation, et quiconque s'attend à ce que cela fasse grimper la capitalisation a la relation à l'envers », a déclaré Kanoo.

Le PDG d'Aurora Labs, Declan Hannon, a expliqué qu'un agent IA payant juste à temps ne conservera pas un solde longtemps : il finance l'achat, paie, et c'est fini. « Donc même quand les paiements agentiques fonctionnent, ils apparaîtront dans les volumes bien avant d'apparaître dans l'offre », a-t-il déclaré.

Les premiers déploiements montrent pourquoi. Le 26 octobre, Link de Stripe a commencé à déployer des soldes financés en USDC permettant aux utilisateurs américains éligibles de l'agent shopping Instinct d'effectuer des achats sans approuver chaque paiement. Quand l'agent achète quelque chose, Link convertit ce solde en carte virtuelle à usage unique, émise via le service d'émission de cartes de Stripe, afin que le commerçant reçoive un paiement par carte ordinaire. Le stablecoin finance l'agent, et la carte effectue le paiement.

Une version plus pure fonctionne sur x402, un protocole ouvert développé par Coinbase qui permet aux agents IA de payer directement des sites web et des services en stablecoins, sans carte.

Même si les paiements agentiques se multiplient, les montants restent dérisoires. Allium a comptabilisé 68,3 millions de paiements agentiques au troisième trimestre, le double du trimestre précédent, pour un total de seulement 3,7 millions de dollars — soit environ 5 centimes par paiement.

Pourquoi si peu ? Les développeurs affirment que déplacer les fonds est la partie facile ; la partie difficile, c'est tout ce qui l'entoure.

« Déplacer des fonds on-chain devient plus facile. Le plus grand défi pour les paiements agentiques est d'établir la confiance et les contrôles. Avant que les entreprises puissent adopter les paiements agentiques à grande échelle, elles ont besoin de clarté sur qui autorise un agent à dépenser, quelles limites s'appliquent et qui est responsable en cas de problème », a déclaré Liu.

Hannon a déclaré que la crypto manque toujours des garanties que les réseaux de cartes ont mis des décennies à construire. « Remboursements, litiges, comptabilité, réintégration des fonds sur un compte bancaire. Les réseaux de cartes ont passé des décennies à construire cette couche. La crypto a surtout construit le rail », a-t-il déclaré.

Le coût est un autre obstacle. Les frais de réseau et les contrôles de conformité ne diminuent pas avec la taille d'un paiement, ce qui pénalise le plus lorsqu'il s'agit de quelques centimes.

« Sur une transaction de 10 millions de dollars, ces coûts sont une erreur d'arrondi. Sur un achat de 50 dollars, ils peuvent effacer les économies qui étaient justement l'intérêt d'utiliser des stablecoins », a déclaré Kanoo. « Les chaînes et protocoles axés sur les paiements comme x402 font baisser ces coûts, et à mesure que la conformité et l'infrastructure des portefeuilles rattrapent leur retard, l'adoption grand public et agentique suivra. »

Même alors, disent les experts, les agents ajouteront surtout davantage de paiements plutôt que davantage de stablecoins.

Pourquoi l'offre a stagné

La plupart des stablecoins sont émis pour financer des transactions crypto et servir de garanties dans le trading de dérivés et la finance décentralisée. Ainsi, quand l'intérêt pour le trading baisse, la demande de nouveaux stablecoins chute — et c'est ce qui s'est produit cette année.

« Avec des volumes de trading en baisse de plus de 50 %, la réduction de la demande de liquidité en stablecoins liée au trading a eu un impact significatif sur l'émission nette. Je m'attends à ce qu'une partie de cette demande se rétablisse à mesure que la participation au marché et l'activité de trading s'améliorent », a déclaré Howard.

Kendrick de Standard Chartered partage cet avis. « Nous pensons que ce mouvement latéral est cyclique plutôt que structurel », a-t-il écrit, notant que les précédentes périodes d'offre plate ou en baisse ont pris fin dès que les marchés crypto se sont rétablis.

Ce ralentissement a aussi été très différent du précédent. L'offre de stablecoins a reculé d'environ 5 % par rapport à son record de mai à 322,4 milliards de dollars, alors même que le bitcoin, à un moment au début de l'année, était en baisse de plus de 50 % par rapport à son pic d'octobre 2025. Lors du marché baissier de 2022, la capitalisation des principaux stablecoins avait chuté de 26 %, d'environ 166 milliards de dollars en mars 2022 à 122 milliards en septembre 2023, selon RWA.xyz, une plateforme qui suit les actifs réels tokenisés.

« En 2022, l'offre s'était contractée d'environ un quart quand les prix ont chuté, car les soldes attendaient sur les plateformes d'échange d'être déployés. Le fait qu'ils soient pour l'essentiel restés en place cette fois suggère qu'une part considérable de la masse en circulation est désormais détenue à des fins sans rapport avec la prochaine transaction », a déclaré Kanoo.

Les derniers chiffres de Circle illustrent aussi comment des flux importants peuvent laisser l'offre en circulation quasi inchangée. Au cours du troisième trimestre, la société a déclaré avoir émis 104 milliards de dollars d'USDC et racheté 104 milliards de dollars supplémentaires. Les jetons nouvellement créés ont été grossièrement compensés par ceux retournés à l'émetteur, laissant une émission nette minime malgré une activité combinée de 208 milliards de dollars.

Cela dit, le passage du trading aux paiements n'a pas été assez important pour remplacer toute la demande disparue.

« La croissance des paiements n'a pas encore été suffisante pour compenser la baisse de la demande de trading », a déclaré Yang.

La deuxième raison est le rendement — et contrairement au trading, il ne se inversera pas quand les prix se rétabliront. Les bons du Trésor à trois mois rapportent environ 4,1 %, ce qui rend coûteux la détention d'un jeton qui ne rapporte rien. La GENIUS Act, la loi américaine sur les stablecoins qui interdit aux émetteurs de verser des intérêts aux détenteurs, entre en vigueur en janvier 2027.

« GENIUS n'a pas tué le rendement. Il l'a déplacé d'une couche vers le haut », a déclaré Jason Dehni, cofondateur et PDG de BlackOpal, qui propose de la finance adossée à des actifs sur les marchés émergents. « L'émetteur ne peut pas vous payer, donc c'est l'application qui le fait, et c'est pourquoi les Trésors tokenisés et les coffres de crédit ont continué de croître pendant une année où l'offre stagnait », a-t-il ajouté.

Les Trésors tokenisés — des représentations blockchain de la dette publique — et les coffres de crédit, des pools on-chain qui prêtent les fonds déposés à des emprunteurs, opèrent précisément dans cette couche au-dessus des jetons eux-mêmes.

Pour l'instant, la croissance de l'activité de paiement n'a pas suffi à compenser la demande plus faible de stablecoins utilisés dans le trading. Il en résulte un marché où les transactions se multiplient alors même que le montant de fonds détenus dans les jetons change à peine. L'évolution de ce fossé se verra d'abord dans l'émission nette, dans la part des paiements dans les transferts bruts on-chain et dans la taille moyenne d'un paiement agentique.

Pour Hannon d'Aurora Labs, cette contradiction apparente se résume à deux activités évoluant dans des directions différentes.

« Ce qu'il faut distinguer, c'est que la ligne plate correspond au trading qui se tait. Ce n'est pas le côté paiements qui échoue. Ce sont deux activités différentes partageant un même graphique », a-t-il déclaré.