St. Jude Children's Research Hospital a nommé le Dr Charles W. M. Roberts à la présidence-directrice générale, en remplacement du Dr James R. Downing, qui a dirigé l’organisation à but non lucratif pendant 12 ans. Roberts, qui est actuellement directeur du Comprehensive Cancer Center de St. Jude et vice-président exécutif, prendra ses nouvelles fonctions le 1er janvier, tandis que Downing rejoindra le corps professoral du département Global Pediatric Medicine de l’hôpital.

Cette transition de direction intervient à un moment de progrès historique dans la lutte contre les cancers de l’enfant. Lorsque l’acteur et philanthrope Danny Thomas a fondé St. Jude à Memphis, dans le Tennessee, en 1962, le taux de survie des patients atteints d’un cancer pédiatrique était d’environ 20%. Aujourd’hui, il dépasse 80%, et Roberts estime que l’espoir est de parvenir un jour à des cancers pédiatriques facilement traitables, avec des avancées majeures vers cet objectif désormais à portée de main.

Une occasion unique dans une vie

« Je suis vraiment enthousiaste, car je pense que nous sommes à l’aube d’une nouvelle ère », a déclaré Roberts à The Associated Press dans un entretien. « Au cours des prochaines années, je crois que nous avons une occasion unique dans une vie de réaliser bien davantage du rêve de Danny que jamais auparavant. Et je suis impatient de nous y conduire. »

Cette opportunité, selon Roberts, découle d’une convergence de progrès technologiques qui permettent de développer des traitements tuant plus efficacement les cancers de l’enfant tout en réduisant leur impact sur le patient. La technologie aide aussi à mettre au point des traitements pour des maladies pédiatriques plus catastrophiques, au-delà du cancer, a-t-il ajouté.

Des avancées récentes illustrent ce que de tels outils peuvent apporter : en 2017, la FDA a approuvé la première thérapie cellulaire CAR-T — un traitement qui reprogramme les propres cellules immunitaires d’un patient — pour les enfants et les jeunes adultes atteints d’une leucémie difficile à traiter, et des travaux de séquençage du génome comme le St. Jude–Washington University Pediatric Cancer Genome Project, lancé en 2010, ont cartographié les mutations à l’origine de nombreux cancers pédiatriques, ouvrant la voie à des traitements plus ciblés.

Judy Habib, présidente du conseil des gouverneurs de St. Jude, a déclaré que l’accent mis par Roberts sur les nouvelles découvertes thérapeutiques a joué un rôle important pour convaincre le conseil de le choisir comme prochain dirigeant de l’hôpital à l’issue d’une recherche mondiale.

« Il associe la rigueur d’un chercheur, le soin d’un clinicien et la passion pour notre mission, ce qui fait de lui la personne idéale pour diriger l’une des institutions de recherche pédiatrique les plus accomplies au monde », a déclaré Habib dans un communiqué.

Un chercheur à la tête de l’institution

Même en assumant le poste de directeur général, Roberts a indiqué qu’il entend poursuivre ses propres recherches, qui ont notamment consisté à confirmer que certains gènes freinent la croissance des tumeurs. Cela inclut les travaux de son laboratoire sur le gène SMARCB1, dont la perte favorise la tumeur rhabdoïde maligne, un cancer pédiatrique rare et agressif — des résultats qui ont aidé à montrer comment des perturbations de la chromatine, le mécanisme qui contrôle la manière dont l’ADN est empaqueté et lu, peuvent donner naissance à des tumeurs pédiatriques.

« Continuer à m’impliquer dans ce domaine est vraiment important pour m’assurer que je reste à la pointe de la compréhension de l’état du domaine et des opportunités qui s’offrent à nous », a-t-il déclaré. « Travailler avec d’autres chercheurs m’apporte des informations très utiles pour m’aider à orienter nos priorités. Je crois beaucoup à l’apprentissage, au développement et à la prise en compte des apports des autres. »

Downing, qui a recruté Roberts au Dana-Farber Cancer Institute en 2015 pour diriger le Comprehensive Cancer Center de St. Jude, a déclaré que Roberts a fait de ce centre un « trésor national », selon le National Cancer Institute.

« Charlie représente une combinaison unique de médecin, de chercheur et de dirigeant », a déclaré Downing dans un communiqué à The Associated Press, ajoutant que Roberts est « la bonne personne, au bon moment, pour conduire cette institution vers l’avenir ».

Financer la mission

Une partie de cet avenir exigera de composer avec les contraintes financières du traitement des cancers pédiatriques, qui reçoivent moins d’investissements de recherche de la part des sociétés pharmaceutiques davantage tournées vers les cancers de l’adulte, ainsi qu’avec les réductions fédérales du financement de la recherche scientifique.

L’écart tient autant à l’ampleur du marché qu’à la stratégie : le cancer pédiatrique est rare, avec environ 15,000 enfants et adolescents diagnostiqués chaque année aux États-Unis, selon les estimations du National Cancer Institute, ce qui fait de l’oncologie pédiatrique un marché commercial bien plus petit que celui des cancers de l’adulte et laisse à la philanthropie et aux financements publics une part plus importante du financement de la recherche.

Roberts a déclaré que St. Jude maintiendra sa politique de fournir des traitements sans frais aux patients et à leurs familles, et que l’hôpital prévoit également d’étendre ses services afin de rendre les soins accessibles à davantage d’enfants dans le monde.

Cet effort s’appuie sur des travaux déjà en cours : St. Jude et l’Organisation mondiale de la santé ont lancé en 2018 une initiative mondiale qui vise à porter à au moins 60% le taux de survie des cancers pédiatriques les plus courants dans le monde d’ici 2030, un objectif important car, selon l’OMS, moins de 30% des enfants atteints de cancer dans de nombreux pays à revenu faible ou intermédiaire sont guéris, contre plus de 80% dans les pays à revenu élevé.

Il a indiqué que St. Jude peut poursuivre ce travail grâce au soutien philanthropique d’ALSAC, la structure de collecte de fonds de l’hôpital. Selon une analyse de The Chronicle of Philanthropy, ALSAC a levé en moyenne 2,3 milliards de dollars par an en dons entre 2021 et 2023, ce qui en fait le deuxième plus grand collecteur de fonds aux États-Unis, derrière United Way seulement.

« Nous ne pouvons pas aller jusqu’au bout et remplacer complètement ce que fait l’industrie pharmaceutique », a déclaré Roberts. « Mais les (dons) nous aideront certainement à multiplier les facteurs de réussite. »

Ike Anand, président et directeur général d’ALSAC, a déclaré qu’il se réjouissait du partenariat de Roberts dans leur mission commune.

« Peu de personnes incarnent aussi bien la promesse de St. Jude que Charlie Roberts », a déclaré Anand. « Il comprend l’urgence ressentie par les patients et leurs familles, les possibilités extraordinaires qui émergent à l’intersection de la science et de la technologie, et la confiance que les donateurs accordent chaque jour à cette mission. »

Marlo Thomas, directrice nationale de la communication de St. Jude et fille du fondateur Danny Thomas, a déclaré que Roberts incarne la mission de l’hôpital.

« Nous sommes plus proches que jamais de réaliser le rêve de mon père selon lequel aucun enfant ne devrait mourir à l’aube de la vie, grâce en grande partie au travail de Charlie Roberts au cours de la dernière décennie », a-t-elle déclaré dans un communiqué. « J’aurais aimé que mon père soit là pour ce remarquable passage de témoin. »

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Cette histoire a été initialement publiée sur Fortune.com.