Le calcul est simple : la série « Greatest Rivalry » entre l'Afrique du Sud et la Nouvelle-Zélande, qui débute samedi, doit devenir une véritable machine à revenus pour les Springboks. Peu de rivalités dans ce sport ont un poids comparable — les deux nations se sont affrontées pour la première fois en 1921 et leurs confrontations ont marqué plus d'un siècle de rugby de Test — mais le seul héritage ne paie pas les factures.

Chaque siège devrait être occupé pour les trois Tests à Johannesburg et au Cap, et les matchs des All Blacks contre les Stormers, les Sharks, les Bulls et les Lions devraient attirer un public nombreux. En pratique, certaines de ces rencontres de clubs se sont jouées devant des affluences décevantes, et des billets restent disponibles pour deux des trois Tests — les seuls sièges en vente au Cap ont été réservés à des supporters en situation de handicap.

À l'heure actuelle, les billets démarrent à 38 £ pour le match d'ouverture de samedi à l'emblématique Ellis Park et à 75 £ pour la finale potentielle de la série, de l'autre côté de Johannesburg, au FNB Stadium d'une capacité de 95 000 places. Si cette série — même opposant l'Afrique du Sud à la Nouvelle-Zélande plutôt qu'à l'Angleterre ou la France — se déroulait en Europe, il n'y aurait aucun problème à écouler des millions de billets à ce niveau de prix, voire au double. Mais nous sommes en Afrique du Sud, et la situation est bien plus nuancée.

Le choc économique sud-africain

Selon les données de la Banque mondiale, la deuxième économie d'Afrique connaît depuis les années 1960 un déclin lent mais irrégulier de sa croissance du PIB, passant d'un pic de près de 8 % à des niveaux bien inférieurs aujourd'hui. Le pays « demeure trop faible pour améliorer de manière significative l'emploi et la pauvreté », avec un chômage toujours supérieur à 30 % en 2025, touchant plus de 8 millions de personnes.

Cela signifie que le rugby ne peut pas être vendu à 150 £ le billet, et que les décideurs ont probablement fixé les prix de cette série de Tests assez justement — sinon un peu trop haut. Cela contraint également la série dite « Greatest Rivalry » à devenir un spectacle grand format, capable d'attirer les diffuseurs, les sponsors et les regards du monde entier, lesquels peuvent s'avérer plus lucratifs financièrement pour la fédération sud-africaine de rugby.

Les supporters néo-zélandais des All Blacks, après tout, ne se déplacent pas et ne se déplaceront pas en Afrique du Sud dans les mêmes proportions que les supporters des Lions britanniques et irlandais lorsqu'ils partent en tournée. Une partie de l'explication tient à une simple arithmétique : la population de la Nouvelle-Zélande compte à peine cinq millions d'habitants, alors que les Lions mobilisent un soutien voyageur issu de quatre nations de rugby. Les Springboks avaient été contraints d'accueillir l'équipe européenne en tournée sans supporters en raison de la Covid-19, un coup dur non seulement pour les caisses de l'équipe de rugby, mais aussi pour celles de la nation. À titre de comparaison, la tournée 2025 des Lions britanniques et irlandais en Australie aurait injecté plus de 200 millions de £ dans l'économie du pays hôte, tandis que Rugby Australia a généré plus de 75 millions de £ sur ce mois de rugby.

Il n'en sera rien pour l'Afrique du Sud lors des trois prochains week-ends. La fédération aura besoin d'affluences record, d'un éventail de diffuseurs mondiaux et de sponsors signant des contrats de dernière minute pour être associés au deuxième Test — toujours un match décisif, en un sens — et au troisième match.

Un atout dans le jeu

Il existe toutefois un atout dans le jeu pour les Springboks, et il prend la forme de Baltimore, dans le Maryland. La ville surnommée « Charm City » abrite l'équipe NFL des Ravens, et leur M&T Bank Stadium accueillera un quatrième Test entre l'Afrique du Sud et la Nouvelle-Zélande qui remplit un double objectif : gonfler les caisses de l'équipe et exposer l'une des affiches majeures du rugby à un public américain qui a dépensé plus de 10 000 $ pour assister à la Coupe du monde de la Fifa ces derniers mois.

Cette étape américaine tombe à pic. Les États-Unis accueilleront la Coupe du monde de rugby masculine en 2031 et le tournoi féminin en 2033, et ce sport ne cache pas son ambition de développer son public américain d'ici là. Les All Blacks ont d'ailleurs une expérience récente du pays, ayant affronté les USA Eagles à Washington DC en 2021.

Fait intéressant, un coup d'œil sur Ticketmaster montre que la rencontre est répertoriée sous « All Blacks tickets » plutôt que sous une référence sud-africaine, avec des prix débutant à 130 £ — une nette hausse par rapport au billet d'entrée le plus cher d'Afrique du Sud — et atteignant bien plus de 1 200 £. Voilà où est l'argent.

Le marché américain pourrait absorber le rugby en un instant s'il le souhaitait, et il faut saluer l'Afrique du Sud et la Nouvelle-Zélande pour avoir reconnu vouloir leur part du gâteau.

Dire qu'ils surpassent les attentes est un euphémisme : les Springboks sont doubles champions du monde en titre, ayant remporté les Coupes du monde 2019 et 2023 — cette dernière grâce à une victoire 12-11 contre la Nouvelle-Zélande en finale à Paris — avant de confirmer avec le titre du Rugby Championship 2024. La fédération sud-africaine a davantage besoin de la stabilité de revenus à long terme que son équipe, déjà au-dessus des attentes, n'a besoin d'une victoire dans cette série, même si ses dirigeants diraient que les deux seraient préférables. Sur une note personnelle, espérons une série équilibrée en Afrique du Sud — une victoire de chaque côté et un match nul — et une finale décisive sur la côte Est des États-Unis.

Ollie Phillips, ancien capitaine de l'équipe d'Angleterre de rugby à sept, est le fondateur d'Optimist Performance. Suivez Ollie @OlliePhillips11.