Rob Minnick s’est retrouvé endetté pour la première fois à 19 ans. Assis au fond de sa classe pendant un cours de mathématiques en première année, celui qui a aujourd’hui 27 ans a placé un pari sur les New York Yankees lors d’un match de présaison MLB, ce qui l’a fait basculer dans le rouge. Il a assuré à ses parents que cela ne se reproduirait pas.

« Puis cela s’est reproduit cinq autres fois au cours des cinq années suivantes », a-t-il déclaré à Fortune.

Minnick a ensuite dépensé en paris les allocations chômage issues de son emploi sur le campus universitaire pendant qu’il attendait la fin du confinement lié au COVID chez ses parents. Lorsque les marchés boursiers ont chuté au début de la pandémie, il a retiré de l’argent de son portefeuille d’actions et vendu ses Bitcoin et Ethereum, utilisant ces fonds pour alimenter une dépendance au jeu de plus en plus forte.

« Je me disais qu’il fallait sortir cet argent et le récupérer tout de suite, puis j’achèterais le double de ce que j’avais, et ensuite je le garderais », a-t-il dit.

Minnick reconnaît aujourd’hui le manque de recul de ces décisions, mais son expérience est loin d’être isolée. Une nouvelle vague d’études suggère qu’un nombre croissant d’Américains vendent des actions et puisent dans leur épargne pour alimenter leurs habitudes de paris sportifs, avec souvent à la clé de graves difficultés financières. Cette tendance est importante, car les paris sportifs ne sont plus une pratique marginale confinée aux casinos ou aux pools de bureau ; depuis que les applications ont rendu les mises plus accessibles depuis un téléphone, elles font désormais partie du paysage plus large de la consommation et de l’investissement.

Depuis que la Cour suprême des États-Unis a annulé en 2018 le Professional and Amateur Sports Protection Act, légalisant de fait les paris sportifs, les revenus des paris sportifs aux États-Unis sont passés de 441 millions de dollars en 2018 à plus de 16,6 milliards de dollars en 2025, selon Sportsbook Review. Le secteur a également donné lieu à des accords se chiffrant en milliards de dollars entre les ligues et des plateformes en ligne comme DraftKings et FanDuel. Les Américains ont placé environ 30 milliards de dollars de paris légaux pendant la saison 2025 de la NFL.

Pour les bookmakers et l’industrie du sport au sens large, cela a été une aubaine. Pour de nombreux joueurs, en revanche, cela s’est traduit par une ponction financière.

« C’est une entreprise déficitaire pour la plupart de ces personnes », a déclaré à Fortune Scott Baker, professeur associé de finance à la Kellogg School of Management de Northwestern University. « En moyenne, cela draine les finances des gens. »

Baker a rédigé une étude, dont la publication est prévue le mois prochain dans le Journal of Financial Economics, qui a constaté que les mises des ménages augmentaient de 1 100 dollars par an dans les États ayant légalisé les paris sportifs en ligne. L’étude a également relevé une baisse de près de 14 % des investissements nets des ménages après l’introduction des paris sportifs en ligne légaux.

Selon Baker, les parieurs ne se contentent pas de déplacer de l’argent d’un poste de loisirs à un autre. Dans de nombreux cas, ils dépensent aussi davantage pour assister à des matchs ou regarder des événements sportifs dans des restaurants ou des bars, créant un effet boule de neige sur les budgets des ménages.

« Nous constatons que ce jeu, combiné à une hausse de la consommation, détourne une partie des investissements en actions à plus long terme — ou des investissements positifs, faciles et risqués que les gens effectuaient — et tend à exercer davantage de pression et de tension sur leurs budgets en général », a déclaré Baker.

Brett Hollenbeck, professeur de marketing à la UCLA Anderson School of Management, a confirmé les conclusions de Baker. Son article a montré que les scores de crédit baissaient en moyenne de 0,3 % dans les États ayant légalisé les paris sportifs quatre ans après la légalisation de l’activité.

En s’appuyant sur des données de crédit à la consommation provenant des 38 États ayant légalisé les paris sportifs sous une forme ou une autre, l’étude a également mis en évidence une hausse des faillites, des recouvrements de dettes, des prêts de consolidation de dettes et des retards de paiement sur les prêts automobiles après la légalisation.

« Ce qui est vraiment unique ici, ce n’est pas seulement que les paris sportifs constituent une industrie importante et majeure », a déclaré Hollenbeck à Fortune. « C’est aussi que cela nous donne une fenêtre sur la manière dont le jeu modifie le comportement des gens. »

Cette pratique pourrait devenir plus répandue. L’enquête Betterment 2026 Retail Investor Survey, publiée plus tôt ce mois-ci, a révélé que sur 1 000 investisseurs particuliers, de la génération Z aux baby-boomers, plus d’un quart des investisseurs de la génération Z considéraient les paris sportifs comme faisant partie de leur stratégie financière à long terme ; plus de la moitié ont redirigé vers les paris sportifs de l’argent initialement destiné aux actions.

Tirer la sonnette d’alarme sur l’ère des paris sportifs

Ces changements de comportement inquiètent les experts, qui redoutent que la diffusion des paris sportifs n’accroisse la prévalence des troubles liés au jeu.

« J’ai vu des gens finir par perdre leur maison, tout perdre — pas seulement à cause des paris sportifs, mais à cause de l’endroit où les mènera le trouble du jeu », a déclaré à Fortune Michelle Malkin, professeure de justice pénale et de criminologie à East Carolina University.

Comme les paris sportifs légalisés sont un développement relativement récent, il est difficile d’en mesurer pleinement les conséquences sur la dépendance au jeu, a-t-elle ajouté. Mais les premières études commencent à dessiner un tableau. Dans le Connecticut, qui a légalisé les paris sportifs en ligne en 2021, 71 % des revenus légaux de jeu de l’État proviennent de joueurs problématiques ou à risque, qui ne représentent que 7 % des habitants, selon une étude Gemini Research menée par la professeure Rachel Volberg de l’Université du Massachusetts.

Malkin estime que le jeu problématique deviendra un enjeu plus important tant que les paris sportifs resteront insuffisamment régulés. « Nous ne pouvons pas tout gagner sur le dos de ceux qui souffrent le plus », a-t-elle dit.

Mais pour les États qui ont légalisé les paris sportifs et peuvent fortement taxer les gains, les plateformes de jeu en ligne légales ont été une aubaine. Rien qu’en juillet, la Connecticut Lottery Corporation, la loterie officielle de l’État, a enregistré 587 000 dollars de revenus bruts provenant de plus de 4,8 millions de dollars de gains des clients issus des paris sportifs en point de vente. Un porte-parole de CT Lottery a indiqué à Fortune que ces recettes sont versées au fonds général de l’État, qui finance la santé publique, les bibliothèques et la sécurité publique.

Mais les défenseurs d’une réglementation plus stricte du jeu avertissent que ce n’est qu’une partie du tableau.

« C’est une alliance entre les ligues sportives, les équipes et les joueurs, les médias, les entreprises technologiques en ligne, les sociétés de jeu — le tout sous le partenariat avec le gouvernement de l’État », a déclaré à Fortune Harry Levant, clinicien et directeur de la politique sur le jeu à la Public Health Advocacy Institute.

Selon Levant, ce n’est pas seulement la légalisation des paris sportifs qui a entraîné leur popularité généralisée. C’est plutôt la croissance des plateformes et des applications en ligne qui permet aux utilisateurs de placer des paris fréquents et d’éprouver la gratification instantanée qui les accompagne.

« Ce qui s’est passé depuis la légalisation des paris sportifs — et désormais des casinos en ligne dans sept États —, c’est que le produit est délivré aussi rapidement et aussi instantanément que possible », a-t-il dit. « Vous pouvez parier sur la vitesse de chaque lancer dans chaque match de baseball. »

Les applications de paris sportifs attirent aussi les utilisateurs avec des bonus de bienvenue agressifs et des incitations à placer un premier pari, en misant sur le fait que la commodité et la facilité de leurs plateformes aideront à retenir les utilisateurs.

« Cela leur donne simplement une activité de plus à faire sur leur téléphone », a déclaré Hollenbeck.

Ce que fait l’industrie du jeu

L’inquiétude croissante autour des troubles liés au jeu est au centre des préoccupations des bookmakers en ligne et de leurs partenaires. La NFL a conclu un partenariat de trois ans et de 6 millions de dollars avec le National Council on Problem Gambling afin d’accroître la visibilité des ressources et du matériel pédagogique.

Le groupe professionnel American Gaming Association (AGA) a mis en avant ses efforts pour sensibiliser davantage les consommateurs aux outils de jeu responsable, tels que les limites de mises et de dépôts. DraftKings propose une fiche statistique permettant aux utilisateurs de suivre leurs dépenses, tandis que FanDuel s’est associé à l’organisation à but non lucratif Operation HOPE, spécialisée dans l’éducation financière. Les deux sociétés sont membres de la Responsible Online Gaming Association (ROGA).

« Actuellement, il existe une mauvaise interprétation selon laquelle les programmes de jeu responsable s’adressent uniquement aux personnes ayant un problème de jeu, ce qui fait que ces programmes et outils sont sous-utilisés ou ignorés », a déclaré à Fortune Jennifer Shatley, directrice exécutive de ROGA. « En réalité, le public cible des programmes de [jeu responsable] est l’ensemble de la clientèle, car ces programmes sont conçus pour aider les joueurs à maintenir le jeu dans leurs propres limites personnelles. »

Dans le même temps, le secteur se montre sceptique face aux premières données qu’il juge représentatives d’un lien excessif entre la légalisation des paris sportifs et les comportements financiers des joueurs. Les paris sportifs légaux n’en sont qu’à leurs débuts, et les données sur les finances personnelles collectées après leur légalisation pourraient être brouillées par la pandémie, a déclaré Shatley.

Joe Maloney, vice-président senior des communications stratégiques à l’AGA, a indiqué à Fortune que les données antérieures sur le jeu — bien qu’elles portent sur des casinos physiques plutôt que sur des sites en ligne — et sur des résultats financiers comme la faillite n’ont pas montré de relation significative entre les deux. De plus, les joueurs comprennent que les paris sportifs sont une forme de divertissement et ajustent leurs attentes financières en conséquence, a-t-il soutenu.

« Les consommateurs du marché légal et réglementé actuel des paris sportifs considèrent cette activité comme un bon rapport qualité-prix pour leurs dépenses de loisirs, et non comme un investissement attendu à valeur positive », a déclaré Maloney.

Qui sont les gros dépensiers de la génération Z ?

Minnick explique que sa propre habitude de jeu a pris de l’ampleur après la légalisation des paris sportifs en 2018, puis avec la prolifération de dizaines d’applications qui semblaient conçues pour lui.

Lui et son groupe d’amis d’université reflétaient le public majoritairement masculin du sport, et il ne lui échappait pas que les applications de paris visaient ce profil par leur marketing.

« C’est assez évident de voir à qui cela essaie de plaire si Vanessa Hudgens vous accompagne à travers [un casino virtuel], non ? », a déclaré Minnick, en faisant référence à une actrice de Disney Channel du début des années 2000 qui figurait récemment dans une publicité BetMGM. « Ce n’est pas un grand secret. »

Même si l’ouverture des vannes des paris sportifs peut représenter un danger pour n’importe qui, des résultats préliminaires et prudents de la recherche de Hollenbeck suggèrent que les hommes — qui souffrent de troubles liés au jeu à un rythme presque deux fois supérieur à celui des femmes — et, en particulier, les hommes de la génération Z, courent un risque plus élevé de se retrouver en difficulté financière à cause du jeu. Cela pourrait s’expliquer par leur intérêt plus marqué pour les paris sportifs et par le ciblage publicitaire des plateformes de paris, a-t-il dit.

La « Oracle of Wall Street » Meredith Whitney est allée jusqu’à affirmer que l’engouement des jeunes hommes pour les paris sportifs aura un impact sur le marché immobilier, car ils n’ont aucun intérêt à se marier et à quitter le domicile de leurs parents.

« Ce sont surtout des jeunes hommes [qui parient sur le sport] », a-t-elle déclaré dans une interview accordée à CNBC en décembre 2023. « Et j’ai relié cela à une étude de Pew Research qui indique que 63 % des jeunes hommes sont célibataires. C’est le niveau le plus élevé jamais enregistré. Et 50 % de ces jeunes hommes n’ont aucun intérêt pour les rencontres, même occasionnelles. »

Minnick, qui n’a pas placé de pari depuis quelques années maintenant, cherche à contrer ce qu’il considère comme le risque d’addiction au pari sportif chez les hommes de la génération Z. Il travaille à plein temps comme créateur de contenu et collabore avec des sociétés de téléthérapie et des conseils d’État pour concevoir le marketing de ressources sur les troubles liés au jeu destinées aux jeunes.

« L’objectif fondamental de tout cela est d’essayer d’aider d’autres personnes à éviter de commettre les mêmes erreurs que moi », a-t-il dit.

Il a abandonné les applications de paris sportifs et a cessé d’investir, par crainte de retomber dans le trading d’options à risque, qui pourrait s’apparenter au jeu. À la place des montagnes russes d’émotions et d’argent qui définissaient autrefois sa vie, Minnick a choisi un terrain financier plus solide.

« Pour l’instant, la seule chose que j’ai, c’est un solo 401(k) », a-t-il dit. « Et je ne l’ai même pas encore alimenté. »

Une version de cet article a été publiée sur Fortune.com le 27 août 2024.