SPOKANE, Wash. — Les autorités ont arrêté lundi un homme de 37 ans soupçonné d'avoir déclenché l'un des incendies dévastateurs qui ravagent l'est de l'État de Washington, alors même que de nombreux résidents revenaient pour découvrir si leurs maisons avaient survécu aux flammes.

Le bureau du shérif du comté de Spokane a identifié le suspect comme étant Aaron F. Farinacci, arrêté et inculpé pour suspicion d'incendie criminel en lien avec l'Old Trails Fire. Il est détenu sous une caution d'un million de dollars. Il n'était pas immédiatement possible de savoir s'il avait retenu un avocat pour parler en son nom.

L'incendie, qui a éclaté samedi, est l'un de plusieurs qui brûlent dans et autour de Spokane, la deuxième plus grande ville de l'État de Washington. Collectivement, ces feux figurent parmi les plus destructeurs de l'histoire de l'État, ayant détruit au moins 700 structures et forcé environ 67 000 personnes à évacuer. L'ampleur des destructions place les incendies de la région de Spokane aux côtés des grands feux de forêt de l'État de Washington, tels que l'Okanogan Complex de 2015, qui a brûlé environ 300 000 acres et constituait à l'époque le plus grand incendie jamais enregistré dans l'État, et le Gray Fire de 2023 près de Medical Lake, qui a détruit des centaines de structures dans la même région.

Des résidents reviennent sur des ruines

Lundi matin, certains résidents sont revenus pour constater que leurs maisons avaient été rasées par les incendies qui avaient éclaté sur un paysage desséché pendant le week-end, recouvrant les jardins de débris carbonisés. Dans certains cas, il ne restait que les cheminées.

« Il n'y a rien à sauver », a déclaré Miriam Sim, 76 ans, tandis qu'elle et son mari, Daniel Sim, inspectaient les ruines de la maison dans laquelle ils vivaient depuis 2005.

« À notre âge, voulons-nous reconstruire ? » a demandé son mari.

Les incendies avaient franchi routes et rivières, brûlant environ 12,5 miles carrés (environ 32 kilomètres carrés) d'ici lundi. La fumée et la brume emplissaient le ciel. Bien que des vents plus calmes et des températures plus basses soient arrivés pour aider les pompiers, les conditions devaient redevenir chaudes et sèches d'ici le milieu de la semaine, soulevant des inquiétudes quant à une nouvelle propagation du feu dans un paysage déjà volatil.

Dans un quartier de Spokane, des véhicules noircis, un bateau déformé par la chaleur et des bacs de recyclage en plastique fondu jonchaient les rues. De l'autre côté de la route, les pelouses restaient vertes et les maisons avaient été épargnées, les résidents continuant à faire fonctionner tuyaux d'arrosage et sprinklers pour protéger leurs propriétés.

La délégation congressionnelle sollicite une déclaration d'urgence fédérale

« Des centaines de personnes ont perdu totalement leurs maisons et leurs fermes, et beaucoup se voient interdire de retourner dans leurs maisons ou quartiers alors que les équipes continuent d'éteindre les braises encore fumantes », a écrit lundi l'ensemble de la délégation congressionnelle de l'État de Washington dans une lettre exhortant le président Donald Trump à approuver une déclaration d'urgence accélérée.

Une déclaration d'urgence présidentielle approuvée débloquerait une aide fédérale via la Federal Emergency Management Agency, incluant un financement pour l'enlèvement des débris, des mesures de protection d'urgence, et des subventions pour aider les ménages déplacés avec un logement temporaire et des réparations. La lettre bipartisane — signée par les deux sénateurs de Washington à la Chambre haute ainsi que par l'ensemble de sa délégation à la Chambre des représentants — souligne la gravité inhabituelle de la catastrophe pour une zone métropolitaine de plus de 500 000 habitants.

Aucun décès ou blessure grave n'a été signalé jusqu'à présent. Le Cpl. Mark Gregory, porte-parole du bureau du shérif du comté de Spokane, a déclaré que le comté avait initialement reçu près de 300 signalements de personnes disparues, mais que d'ici lundi, tous sauf 14 avaient été résolus. Les autorités ont indiqué que les signalements non résolus représentaient plus probablement des personnes qui n'avaient pas été contactées depuis leur évacuation plutôt que des individus réellement disparus ou en danger.

Les incendies de la région de Spokane restaient totalement non maîtrisés, selon les responsables des pompiers. Plus de 1 000 pompiers — beaucoup venus d'autres États — étaient arrivés d'ici lundi, et ce nombre devait doubler dans les jours à venir.

Ces incendies figuraient parmi des dizaines brûlant à travers l'Ouest des États-Unis, mettant à rude épreuve les capacités des agences fédérales, étatiques et locales. Au moins 390 miles carrés (1 000 kilomètres carrés) ont brûlé dans l'ensemble de l'État de Washington, qui a été confronté à une sécheresse sévère et à un manteau neigeux insuffisant, laissant la végétation et les sols inhabituellement secs à l'approche du pic de la saison des incendies. Les autorités ont également averti le public de ne pas faire voler de drones près des zones touchées, notant qu'une telle activité pourrait forcer la suspension des opérations de lutte aérienne contre les incendies.

Des familles perdent maisons et biens

Angela et Wayde Deatherage, tous deux âgés de 49 ans, ont évacué peu après 15 heures samedi avec leur fils, emportant quelques caisses de photos de famille et des bagues héritage mais peu d'autre chose. Environ 30 minutes plus tard, leur caméra de sécurité commençait à envoyer des notifications d'incendie sur le téléphone d'Angela.

Wayde Deatherage a emprunté des routes secondaires et est revenu en début de soirée. Il s'est arrêté au bout de la rue et a appelé sa femme : « Notre maison est finie. »

Deatherage, cependant, n'en avait pas fini avec son quartier. Il a appuyé un tuyau d'arrosage contre une autre maison pour maintenir la propriété humide. Cette maison a survécu.

Le couple est revenu sur sa propre propriété dimanche.

« Ce n'est que des cendres », a déclaré Angela Deatherage au sujet de la maison dans laquelle ils vivaient depuis près de 22 ans. « C'est comme si notre maison avait coulé dans le sous-sol... Il y a tellement de pertes pour tellement de gens. »

Karen Faggioli, 61 ans, s'attendait à retrouver sa maison. Elle s'est souvenue comment d'autres incendies récents avaient été maîtrisés. Mais un parent lui a envoyé un texto avec la mauvaise nouvelle : sa maison et trois véhicules avaient été détruits. Une fille a également perdu sa maison voisine.

« Pourquoi pleurer ? À quoi ça sert de pleurer ? J'ai traversé tellement de tragédies moi-même », a déclaré Faggioli, qui se remet d'un cancer du sein. « Ce n'est rien. Comme je l'ai dit à ma petite-fille : 'Nous sommes forts — et maintenant nous aurons tout neuf.' Je suis émotionnellement anesthésiée. »

Les amis et les proches des victimes des incendies ont publié des appels en ligne pour collecter de l'argent, des vêtements et des biens de première nécessité.

Les incendies se propagent en Idaho, dans l'Oregon et dans l'Utah

Spokane était loin d'être la seule région à lutter pour contenir les incendies. Dans l'ouest de l'Idaho et l'est de l'Oregon, un incendie causé par la foudre qui a brûlé plus de 530 miles carrés (environ 1 370 kilomètres carrés) de prairies a continué de croître lundi. La région abrite des élevages de bétail, et les autorités ont déclaré que l'incendie menace plus de 600 maisons et 800 autres structures.

Dans le centre de l'Utah, un incendie a quadruplé de taille pendant le week-end, atteignant près de 109 miles carrés (282 kilomètres carrés) lundi après-midi. Plus de 100 têtes de bétail ont été tuées, selon les forces de l'ordre. Des vents violents ont aidé les flammes à franchir les lignes de confinement, bien que la progression ait ralenti en direction de Fillmore, une ville d'environ 2 600 habitants et le siège du comté de Millard. Des évacuations obligatoires ont été ordonnées dimanche soir pour la partie sud de la ville, et les détenus de la prison du comté ont été transférés.

Spokane mobilise sa réponse d'urgence

À Spokane, environ 400 personnes séjournaient au principal centre de conventions de la ville, transformé en refuge d'urgence. Les Spokane Public Schools ont ouvert un camp d'accueil gratuit d'urgence pour enfants lundi. Les procès au tribunal du comté ont été reportés au 10 août.

Plusieurs incendies de plus grande ampleur continuaient de brûler dans des zones moins peuplées au nord-ouest de Spokane.