Spines, une startup qui déploie des agents d'IA pour éditer des manuscrits, concevoir des couvertures de livres, traduire des textes, commercialiser les titres achevés et gérer les campagnes sur les réseaux sociaux des auteurs, a obtenu 64 millions de dollars de nouveaux capitaux, a annoncé la société lundi.

L'entreprise, qui dispose de bureaux en Israël et à New York, opère en tant que ce que l'on appelle un « éditeur hybride ». Les éditeurs hybrides s'adressent principalement à des auteurs qui ne parviennent pas à décrocher un contrat traditionnel avec une maison d'édition commerciale, ou qui souhaitent conserver davantage de contrôle et bénéficier d'une part de droits d'auteur plus importante que ce qu'un éditeur classique propose généralement. Comme dans l'autoédition, les auteurs paient des frais initiaux pour publier leur livre, et l'éditeur prélève également une part des ventes au titre des droits. La différence est que les éditeurs hybrides offrent un niveau de service et d'accompagnement supérieur aux plateformes d'autoédition. Du côté de l'autoédition, des plateformes gratuites en libre-service comme Kindle Direct Publishing d'Amazon laissent la production, la conception et le marketing entre les mains de l'auteur — c'est le créneau où s'immiscent les éditeurs hybrides axés sur les services comme Spines.

Le financement se compose de deux volets : un tour de série A-1 de 29 millions de dollars mené par Zeev Ventures, avec la participation d'Aleph, NordStar, M-Fund, LionTree et de l'investisseur providentiel Dan Senor, auxquels s'ajoutent 35 millions de dollars dans le cadre de ce que la société appelle « une facilité de financement de croissance non dilutive » — un arrangement de dette qui fournit des capitaux sans exiger que Spines cède des actions — accordé par Twelve, une société de gestion d'investissements spécialisée dans le crédit. Spines a refusé de divulguer sa valorisation après cette levée.

Parallèlement à l'annonce de ce financement, Spines a indiqué que ses nouveaux services dopés à l'IA ont porté la société à un chiffre d'affaires annuel annualisé de 50 millions de dollars, soit une croissance de 400 % sur un an. Le fondateur et PDG Yehuda Niv a déclaré à Fortune que la société a publié à ce jour plus de 8 000 auteurs, pour quelque 12 000 titres, et qu'environ 400 nouveaux écrivains s'inscrivent chaque mois au service.

Le parcours de Niv dans l'édition a commencé il y a environ 15 ans, lorsqu'alors à mi-chemin d'un master en ingénierie électronique, il a publié son propre livre et conclu que « le processus d'édition est complètement cassé ». Cette expérience frustrante l'a motivé à entrer lui-même dans l'industrie. Il a fondé Niv Publishing en autofinancement, qui est devenue selon lui la plus grande maison d'édition d'Israël, publiant environ 1 200 titres par an. Il y a environ six ans, a-t-il déclaré, il a compris que l'IA finirait par « rendre obsolète chaque maison d'édition [traditionnelle] de la planète ». En réaction, il a fondé Spines en 2021. La société se décrit comme un « système d'exploitation pour auteurs ».

Via la plateforme, les écrivains téléversent un manuscrit achevé, et des agents spécialisés prennent en charge l'édition, la correction, la mise en page, la conception de couvertures, les métadonnées, les fichiers ebook et impression à la demande, ainsi que la distribution vers plus de 100 canaux, dont Amazon, Barnes & Noble et Baker & Taylor. Les auteurs peuvent produire un livre audio avec un narrateur de synthèse ou un clone de leur propre voix, et traduire le livre — et ce livre audio — dans d'autres langues. Spines propose actuellement sept langues cibles et prévoit d'en atteindre 20 d'ici six mois. Une fois le titre publié, la plateforme suit les droits d'auteur et pilote les campagnes marketing.

Niv soutient que les agents peuvent accomplir certaines tâches mieux que les freelances que les auteurs engagent habituellement. Sur les quelque 10 000 auteurs qu'il a publiés en Israël, a-t-il déclaré, chacun avait la même plainte : « Le graphiste de couverture n'avait pas le temps de lire mon livre. » L'agent de couverture de Spines lit le manuscrit, recherche quelles catégories de vente donnent au livre ses meilleures chances, identifie les designs les plus performants dans ces catégories et crée une couverture adaptée à ces critères.

Les agents raccourcissent aussi considérablement le délai entre le manuscrit et la présence en librairie — un processus qui prend de nombreux mois à plus d'un an dans l'édition traditionnelle — pour le ramener à quelques semaines seulement.

Les formules d'édition de Spines débutent à environ 3 000 dollars et montent jusqu'à 20 000 dollars pour une formule premium qui publie un livre en trois langues, chacune avec un livre audio ; la plupart des auteurs choisissent une offre intermédiaire coûtant entre 5 000 et 7 000 dollars, a précisé Niv. La société a récemment modifié son partage des droits afin que les auteurs conservent 80 % des droits nets, contre 70 % auparavant. Spines établit ses relevés de droits mensuellement, plutôt que de manière semestrielle ou annuelle comme c'est la norme dans l'industrie, et travaille à un reporting hebdomadaire puis, à terme, en temps réel.

Niv a indiqué que Spines ne publie que des livres « 100 % écrits par des humains » et utilise un logiciel pour écarter les manuscrits générés par IA. Cette précaution a pris une importance accrue alors que les outils d'IA générative facilitent la production de textes en masse. « Nous ne sommes pas là pour remplacer [les auteurs] par l'IA », a-t-il affirmé, insistant sur le fait que la société existe pour « autonomiser » les écrivains humains.

Cela dit, certains aspects de l'utilisation de l'IA par Spines peuvent soulever des questions de droit d'auteur, en particulier autour des couvertures de livres conçues par IA. Les tribunaux américains et le Copyright Office ont estimé que les images entièrement créées par IA ne peuvent pas être protégées par le droit d'auteur. Sans cette protection, ces images tombent dans le domaine public, où n'importe qui peut les copier ou les réutiliser librement. Niv a déclaré que Spines détient des licences pour les outils de génération d'images qu'elle utilise et transmet cette licence aux auteurs. Il a fait valoir qu'il s'agit souvent d'une licence plus étendue que celle que les auteurs obtiennent d'illustrateurs humains, qui conservent généralement le droit d'auteur et ne cèdent la licence de l'image que pour la couverture du livre.

Spines emploie environ 350 personnes, a précisé Niv, dont seulement une cinquantaine en R&D ; la plupart des autres s'occupent de la réussite et du soutien client, accompagnant les auteurs dans des décisions que, selon lui, le logiciel ne peut pas prendre à leur place. « Notre agent d'IA vous a conçu trois superbes couvertures, mais vous devez finalement en choisir une », a-t-il déclaré. « Pour un auteur, c'est une décision émotionnelle. » Les experts marketing humains de Spines sont là pour aider.

Pour l'instant, Spines vend sa plateforme directement aux auteurs qui n'ont pas d'éditeur traditionnel. Mais Niv a indiqué que la société est en discussions préliminaires avec l'un des cinq grands éditeurs américains au sujet d'un partenariat dans lequel Spines et ses agents d'IA seraient utilisés pour aider à gérer les services de cette maison d'édition.

« Spines réunit tous les atouts pour devenir le leader de catégorie de la prochaine génération de l'édition », a déclaré Oren Zeev, associé fondateur de Zeev Ventures, dans un communiqué.

Niv a indiqué que Spines utilisera la facilité de dette pour financer sa croissance et les fonds propres pour développer son produit et s'étendre au-delà des États-Unis vers d'autres marchés anglophones, notamment le Royaume-Uni, le Canada et l'Australie. Il vise une croissance annuelle de 200 % à 300 %. La plupart des employés de la société travaillent en Europe de l'Est, aux États-Unis et en Amérique latine, mais la R&D et la direction sont basées à Herzliya, en Israël. La vitesse à laquelle Spines atteindra son objectif de 20 langues, et le fait de savoir si les discussions préliminaires avec un éditeur du Big Five aboutiront à un accord formel, constituent les indicateurs concrets à surveiller dans cette prochaine phase.

Cette histoire a été publiée initialement sur Fortune.com.