CEUTA, Espagne — L’Espagne a installé samedi une barrière de 500 mètres de long (1 600 pieds) sur la frontière maritime entre son territoire nord-africain de Ceuta et le Maroc voisin, après que des dizaines de milliers de migrants ont franchi la frontière plus tôt dans la semaine lors de l’un des passages massifs les plus meurtriers de mémoire récente.

Au moins 67 migrants sont morts, dont certains par noyade et d’autres dans une bousculade alors qu’ils tentaient de franchir une barrière de brise-lames, a indiqué samedi le gouvernement espagnol. L’arrivée soudaine de 50 000 à 60 000 migrants jeudi et vendredi — un afflux énorme pour une ville d’environ 85 000 habitants — a déclenché une crise humanitaire et relancé le débat sur l’immigration en Europe et au-delà, même si la plupart des migrants sont rapidement retournés au Maroc.

L’image de foules prenant d’assaut Ceuta — possession espagnole depuis 1580, située sur le détroit de Gibraltar à l’entrée de la mer Méditerranée — a été exploitée par les détracteurs du gouvernement socialiste espagnol, en particulier par des responsables de droite et d’extrême droite. La politique migratoire de l’Espagne consiste à accorder un statut légal aux travailleurs non autorisés entrés dans le pays avant 2026 afin de soutenir l’économie, à l’opposé des politiques anti-immigration et favorables aux expulsions promues dans une grande partie de l’UE et aux États-Unis.

Le Premier ministre espagnol Pedro Sánchez a critiqué la réaction de certains dirigeants de l’UE face aux événements de Ceuta, affirmant que les appels à la suspension de l’Espagne de l’espace Schengen sans frontières de l’UE étaient « motivés par des préjugés, de fausses informations, de l’ignorance ou un intérêt politique ». Malgré la crise, l’Espagne a enregistré ces dernières années moins de passages illégaux de migrants que ses voisins méditerranéens, l’Italie et la Grèce.

Samedi matin, un petit nombre de migrants ayant nagé jusqu’à la plage urbaine de Tarajal, à Ceuta, ont été accueillis par des soldats qui les ont escortés de l’autre côté de la frontière.

« Nous sommes implacables contre ceux qui enfreignent la loi », a déclaré aux journalistes le ministre espagnol de l’Intérieur Fernando Grande-Marlaska.

Interrogé sur la manière dont cette percée avait pu se produire malgré une forte sécurité des deux côtés de la frontière et sur la question de savoir si le Maroc représentait une menace pour Ceuta, M. Marlaska a défendu le gouvernement de Rabat.

« Les événements nécessitent une évaluation par l’Espagne et le Maroc », a-t-il déclaré, ajoutant que la coopération avec les pays voisins avait permis à l’Espagne « de rétablir la situation en 24 heures ».

« Le Maroc n’est pas une menace pour Ceuta, ni pour le reste de l’Espagne. C’est un partenaire fiable », a déclaré M. Marlaska.

Les dirigeants de l’UE appellent à une réponse coordonnée

D’autres pays de l’Union européenne ont appelé à des discussions urgentes et à une réponse coordonnée à la situation à Ceuta.

« Nous ne pouvons pas permettre que des passages massifs incontrôlés, l’instrumentalisation des migrations ou d’autres menaces hybrides créent l’impression qu’une entrée illégale dans l’Union européenne est possible. Qu’une entrée illégale d’un migrant puisse se transformer en séjour légal », indique une lettre adressée aux hauts responsables de l’UE, publiée samedi par le bureau de la Première ministre danoise. « Une telle perception encouragerait de nouvelles tentatives, saperait la confiance dans notre politique migratoire commune et aurait des répercussions pour tous les États membres. »

Les dirigeants de l’Italie, du Danemark, de l’Autriche, de la Belgique, de la Bulgarie, de Chypre, de la Croatie, de la République tchèque, de l’Estonie, de la Finlande, de l’Allemagne, de la Grèce, de la Hongrie, de la Lettonie, de la Lituanie, de Malte, des Pays-Bas, de la Pologne, de la Roumanie, de la Slovénie, de la Slovaquie et de la Suède ont signé cette lettre, demandant à la présidence irlandaise actuelle de l’UE de convoquer une visioconférence des ministres de l’Intérieur. Ceuta, avec l’autre enclave nord-africaine espagnole de Melilla, constitue les seules frontières terrestres de l’Union européenne sur le continent africain, donnant à la crise des implications bien au-delà de la relation bilatérale de l’Espagne avec le Maroc.

Sánchez a également demandé une visioconférence des ministres de l’Intérieur de l’UE afin de « nous permettre d’établir une réponse commune à des situations de ce type et de réaffirmer que la sécurité de nos frontières extérieures est une responsabilité partagée de tous les États membres, et pas seulement de ceux situés en première ligne de l’Union ».

L’Italie a menacé de suspendre l’accord Schengen de libre circulation avec l’Espagne et rétablissait des contrôles aux frontières pour les personnes arrivant d’Espagne par voie aérienne et maritime. Cependant, Ceuta ne fait pas partie de l’espace Schengen, et des contrôles frontaliers sont effectués lors des déplacements de l’enclave vers l’Espagne continentale ou d’autres pays de la zone Schengen.

« Dans le contexte international actuel, l’Union européenne ne peut se permettre ce type de réaction égoïste, polarisante et illégale », a écrit Sánchez dans sa lettre.

Des migrants repartent vers le Maroc

Des centaines de migrants ont continué à regagner le Maroc samedi. Affamés et en colère, certains pieds nus ou torse nu et d’autres souffrant de blessures visibles, ils ont déclaré quitter Ceuta après ce qu’ils ont décrit comme un traitement dégradant du côté espagnol de la frontière.

Les migrants ont parcouru une longue portion de brise-lames avant de rejoindre le Maroc par une petite brèche dans la clôture frontalière. La plupart étaient des Marocains, tandis qu’un plus petit nombre venaient d’Afrique subsaharienne.

« J’ai décidé de revenir de mon propre chef », a déclaré Ouail Lamzeiz. « J’ai passé huit jours à Ceuta, et j’étais sur le point d’obtenir un lit au centre pour migrants, mais je n’avais pas mangé depuis des jours. Même les Marocains là-bas ne m’ont pas aidé », a-t-il ajouté, montrant un document étayant son récit.

Des migrants ont expliqué qu’ils dormaient la nuit dans les forêts autour de Ceuta faute d’abri et qu’ils se battaient souvent pour de la nourriture.

Othmane El Merzoug a demandé aux passants de lui prêter un téléphone afin qu’il puisse joindre sa famille et leur demander d’envoyer de l’argent pour le voyage de retour vers sa ville natale, située à environ 189 miles (305 kilomètres) de la frontière.

La vie à la frontière perturbée

Sur la plage de Tarajal, à Ceuta, les baigneurs ont largement ignoré les flux de migrants marchant vers la frontière.

Mohamed Abdelatif, 21 ans, résident de Ceuta, a déclaré que cette ruée frontalière avait brisé la tranquillité de la ville.

« La réalité, c’est que ce n’est pas bon », a déclaré Abdelatif, avant d’entrer dans l’eau avec sa petite amie.

Pour rejoindre Ceuta, sur la côte nord-africaine, les migrants nagent souvent depuis la ville marocaine de Fnideq, parcourant environ 3 miles (5 kilomètres) pour atteindre le territoire espagnol. En réponse à cet afflux, l’Espagne a déployé ses forces armées et des policiers supplémentaires à Ceuta. Du côté marocain, les forces de sécurité ont affronté les migrants, utilisant des canons à eau, des gaz lacrymogènes et des tirs de sommation pour tenter de les repousser.

Samedi, la route reliant Fnideq au point de passage frontalier portait encore les traces des troubles. Des véhicules calcinés étaient stationnés au bord de la route, tandis qu’une âcre odeur de fumée persistait dans l’air. Des canons à eau demeuraient déployés à proximité.

« La vie dans cette ville a été perturbée en raison de l’incident frontalier », a déclaré le président de Ceuta, Juan Jesús Vivas. « Le retour des personnes a commencé de manière satisfaisante, mais le processus doit être mené à son terme. »

Certains migrants déterminés à rester

Mais certains de ceux qui sont parvenus à Ceuta disent ne pas avoir l’intention de repartir. Parmi eux figurait Mohamed Hatri, un Marocain de 23 ans.

« Ils ont tout fermé pour que nous ne puissions rien acheter à manger, afin de nous forcer à retourner dans notre pays », a-t-il déclaré, ajoutant que lui et d’autres étaient déterminés à rester « qu’on ait faim ou non ».

Des habitants de Ceuta ont également manifesté contre l’arrivée de l’homme politique espagnol d’extrême droite Alvise Pérez dans l’enclave le 1er août.

—— Oubachir a rapporté depuis Fnideq, au Maroc. Renata Brito, à Barcelone, en Espagne, et Elena Becatoros, à Athènes, en Grèce, ont contribué à ce reportage.