Lorsqu'Elon Musk a fondé SpaceX en 2002, la simple idée d'une startup spatiale semblait farfelue — une entreprise quixotique au mieux, une vaine poursuite d'oies sauvages au pire.

Aujourd'hui, SpaceX est une société cotée en bourse dont la capitalisation boursière dépasse mille milliards de dollars et qui vient de publier ses premiers résultats financiers. Une nouvelle génération de fondateurs travaille désormais à construire une économie spatiale qui semblait autrefois relever de la science-fiction. Parmi eux figurent Tom Mueller d'Impulse Space, ancien ingénieur fondateur de SpaceX qui dirigeait le développement de la propulsion et construit désormais des véhicules de transport spatial ; Ian Cinnamon d'Apex, dont l'entreprise fabrique des plateformes satellites à grande échelle ; et Bridgit Mendler de Northwood Space.

Mendler, diplômée de Harvard et du MIT qui a co-fondé Northwood en 2022, attire l'attention du public en partie en raison de sa carrière antérieure d'actrice sur Disney Channel. Mais le problème qu'elle poursuit compte parmi les plus granulaires — et sans doute les plus cruciaux — de l'économie spatiale : comment transférer des données de manière fiable entre les satellites en orbite et les stations au sol sur Terre sans que le processus ne devienne prohibitif ? Les stations au sol sont les antennes et récepteurs terrestres qui servent de lien critique pour le téléchargement des données satellites et l'envoi de commandes, et à mesure que le nombre de satellites en orbite a explosé, le goulot d'étranglement s'est déplacé du lancement vers l'infrastructure de communications. De grands fournisseurs de cloud, notamment AWS Ground Station et Azure Orbital de Microsoft, sont entrés sur ce marché, soulignant la demande croissante d'accès flexible aux stations au sol.

Fortune s'est entretenu avec Mendler cette semaine, alors qu'elle exposait des scénarios optimistes et pessimistes lucides pour les startups spatiales comme la sienne.

Le scénario optimiste

Le scénario optimiste dépend de la capacité des startups à exécuter concrètement la demande commerciale que Mendler dit clairement percevoir. Les clients actuels de Northwood comprennent la Space Development Agency, établie pour déployer rapidement des constellations de satellites militaires, et une division de l'U.S. Space Force.

« Le meilleur scénario est que les gens soient capables d'exécuter et de livrer », a déclaré Mendler. « Tout ce qu'un opérateur spatial dit pouvoir faire, il peut le faire. Si les entreprises peuvent techniquement exécuter, nous savons que les budgets du côté gouvernemental augmentent, que la demande du marché du côté commercial augmente, et il suffit de regarder Starlink pour savoir que la demande existe du côté des consommateurs. »

Starlink, le service internet par satellite de SpaceX rendu possible par des milliers de satellites de l'entreprise, compte plus de 12 millions d'utilisateurs et s'est révélé être une source de revenus surprenante lorsque le dépôt de dossier d'introduction en bourse de l'entreprise a été rendu public. Mendler affirme que la demande pour les services centrés sur les satellites est clairement présente. Northwood, de son côté, a levé 136 millions de dollars à une valorisation non divulguée et fonctionne effectivement comme une entreprise de télécommunications.

Le scénario pessimiste

Le scénario pessimiste est le revers de la médaille : exécuter quoi que ce soit dans l'espace est notoirement difficile. Une erreur mineure ou un mauvais calcul qui serait tolérable sur Terre peut être catastrophique dans l'espace, où il n'y a pratiquement aucune marge d'erreur.

« L'espace, c'est tout simplement difficile, et l'exécution des missions est techniquement très complexe », a déclaré Mendler. « Vous ne pouvez fabriquer qu'une certaine quantité de produits et les lancer dans l'espace. S'ils brûlent dans l'atmosphère, que ferez-vous la prochaine fois ? Vous n'aurez peut-être pas de seconde chance. Le marché est là, il y a de bons signaux de demande. Et il y a un certain nombre d'entreprises viables, mais il n'y a pas un million d'entreprises viables dans l'espace non plus. »

Considérons, par exemple, le problème d'un engin spatial en rotation — lorsqu'un satellite, une fusée ou une sonde spatiale commence à tourner de manière incontrôlable.

« Une fois qu'un engin spatial commence à tourner ou à se déplacer, il est très difficile de le récupérer », a déclaré Mendler. « Il est plus difficile de se connecter avec l'antenne qui pourrait être orientée loin de la Terre. Vous ne pouvez pas simplement tendre la main et déplacer une antenne sur un satellite. Vous devez donc trouver un moyen de communiquer avec lui même dans ces conditions. »

La stratégie de SpaceX

Bien que Musk ait déclaré que l'économie spatiale pourrait devenir un marché de mille milliards de dollars en quelques années, Mendler reconnaît qu'il n'y aura qu'un nombre limité de startups gagnantes. SpaceX, cependant, a créé le manuel opérationnel dont toutes les startups de ce secteur s'inspireront alors qu'elles se disputent leur avenir : une intégration verticale sérieuse, la réutilisabilité et la conscience des économies unitaires, et des approches non conventionnelles de la monétisation.

« Ce que SpaceX et Starlink ont représenté pour moi, c'est que l'économie de l'espace a tout simplement changé », a déclaré Mendler. « Il y avait tellement de marchés qui n'étaient pas accessibles à l'espace parce qu'on ne pouvait pas égaler ou battre l'économie terrestre, et ce que SpaceX a vraiment démontré, c'est qu'elle peut être compétitive par rapport à l'économie terrestre pour un grand nombre de cas d'utilisation [comme l'internet et les centres de données]. »

Mendler estime que la première ère de l'économie spatiale était définie par la question « est-ce possible ? ». Ce nouveau chapitre, soutient-elle, pose une question différente : « cette entreprise peut-elle fonctionner à grande échelle tout en restant rentable ? ». Aux débuts de SpaceX, l'entreprise devait être presque entièrement autonome. Aujourd'hui, les entreprises du secteur peuvent se tourner les unes vers les autres.

« Si vous devez couvrir chaque cas particulier 100 % du temps, c'est gaspilleur et coûteux », a déclaré Mendler. « Si vous pouvez faire les choses en commun, cela offre beaucoup de tranquillité d'esprit. »

Il n'y aura qu'un nombre restreint de gagnants dans la course à l'espace — mais ceux qui réussiront gagneront considérablement. Bien que les secteurs spatial et de la défense soient souvent regroupés, les deux industries ont des dynamiques de marché notablement différentes, même s'il existe un chevauchement entre elles. L'affirmation de Musk selon laquelle l'économie spatiale pourrait devenir massive de façons qui semblent impossibles aujourd'hui pourrait bien s'avérer correcte. Les questions centrales ne sont pas de savoir si cela se produira, mais selon quel calendrier, par quels mécanismes, et qui seront les gagnants finaux.

« Si vous parvenez à surmonter la difficulté, c'est comme s'il y avait ce pactole au bout d'un arc-en-ciel », a déclaré Mendler.