Le S&P 500 a surperformé l'inflation américaine lors de 16 des 20 dernières années, un bilan qui souligne la capacité des actions à préserver le pouvoir d'achat à long terme. Cette même histoire montre toutefois que les actions peuvent peiner lorsque inflation, tensions financières et politique monétaire plus restrictive coïncident.

Cet avantage de long terme est à nouveau mis à l'épreuve en 2026. L'inflation demeure supérieure à l'objectif de la Réserve fédérale, mais les bénéfices des entreprises continuent de soutenir les actions : l'indice a gagné plus de 12 % cette année et se maintient proche de son record d'août malgré des pressions prix persistantes. Cette dynamique dépasse le cadre des portefeuilles des investisseurs : pour les épargnants détenant du cash ou des actifs à faible rendement, une inflation supérieure à 3 % érode le pouvoir d'achat chaque année, ce qui explique pourquoi les investisseurs de long terme comparent souvent la performance des actions à la hausse des prix à la consommation plutôt qu'en termes purement nominaux.

Le S&P 500 a dégagé des gains réels lors de 16 des 20 dernières années

The Kobeissi Letter a mis en avant dimanche cette tendance de long terme, en citant des rendements ajustés de l'inflation solides sur les trois derniers exercices clos. En 2025, l'indice de référence a dégagé un rendement réel d'environ 14,76 % après un gain total de 17,88 % dividendes inclus, alors que les prix à la consommation américains progressaient de 2,7 % jusqu'en décembre.

US stocks are well positioned for inflation.

In 2025, the S&P 500 posted a +14.76% inflation-adjusted return, with inflation running at +2.70% for the year.

This followed real returns of +21.47% in 2024 and +22.11% in 2023.

Over the last 20 years, the largest real return was… pic.twitter.com/VCVAyxpf2h

— The Kobeissi Letter (@KobeissiLetter) August 30, 2026 (publication X)

Ces résultats de 2025 ont fait suite à des performances ajustées de l'inflation encore plus solides, de 21,47 % en 2024 et de 22,11 % en 2023. Des périodes antérieures ont affiché des écarts tout aussi marqués entre rendements boursiers et prix à la consommation. En 2013, le S&P 500 a dégagé un rendement total de 32,39 % alors que l'inflation de fin d'année n'était que de 1,5 %, soit un rendement réel d'environ 30,4 % — illustration de la capacité des cours boursiers à dépasser largement une progression modérée des prix à la consommation.

Le bilan de long terme comporte néanmoins des exceptions notables. L'indice de référence n'a pas réussi à battre l'inflation en 2008, 2011, 2018 et 2022. Pendant la crise financière, l'indice a chuté de 37 % en 2008. Il n'a ensuite rapporté que 2,11 % en 2011 avec une inflation de 3 %, a reculé de 4,38 % en 2018 et a perdu 18,11 % en 2022, année où l'inflation annuelle s'est établie à 6,5 %. Ces années soulignent les limites de considérer les actions comme une couverture garantie contre l'inflation à court terme. Des études ont également montré que les rendements réels des actions s'affaiblissent historiquement lorsque l'inflation dépasse 3 %. Les années d'échec partagent aussi un point commun : chacune a coïncidé avec un choc financier ou un cycle de resserrement monétaire agressif, soulignant que le bilan ajusté de l'inflation dépend fortement du contexte global de politique monétaire et de crédit, et non de la seule inflation.

Une croissance des bénéfices de 34,5 % maintient le rallye de 2026 près de ses records

Ce seuil de 3 % est devenu particulièrement pertinent cette année. L'inflation américaine mesurée par l'IPC a atteint 3,4 % en juillet, selon le Bureau of Labor Statistics, tandis que l'indice des prix PCE a progressé de 3,7 %. Le PCE sous-jacent, qui exclut les prix volatils de l'alimentation et de l'énergie, a augmenté de 3,3 %, maintenant l'inflation sous-jacente nettement au-dessus de l'objectif de 2 % de la Réserve fédérale.

Le président de la Fed, Kevin Warsh, a renforcé cette position vendredi, déclarant que l'inflation restait trop élevée et qualifiant de ferme l'objectif de 2 % de la banque centrale, selon son discours. Ses propos laissent ouverte la question de savoir combien de temps la banque centrale peut maintenir une politique restrictive sans peser sur la croissance des bénéfices qui a soutenu la progression de cette année — une tension que les marchés surveilleront lors des prochaines publications d'inflation et communications de la Fed.

Malgré ces pressions, les bénéfices des entreprises ont continué de se renforcer. Les bénéfices du S&P 500 au deuxième trimestre sont en hausse d'environ 34,5 % par rapport aux niveaux de l'année précédente, selon les données LSEG I/B/E/S. FactSet a également rapporté que les analystes ont relevé leurs estimations de bénéfices pour le troisième trimestre en juillet au lieu de les réduire — un développement inhabituel à ce stade du trimestre.

Cette dynamique de bénéfices a contribué à porter l'indice plus de 12 % plus haut en 2026. Le S&P 500 a clôturé vendredi à 7 711,76 points, légèrement plus de 1 % sous son record d'août. Un sondage de stratèges Reuters a produit un objectif médian de 7 900 points pour la fin d'année.

Les valorisations restent toutefois élevées. L'indice de référence traitait fin août autour de 20,2 fois les bénéfices attendus, avec un leadership concentré parmi les grandes entreprises technologiques et liées à l'IA. Cette concentration signifie que la performance globale de l'indice est devenue de plus en plus sensible aux résultats d'un petit groupe de valeurs de très grande capitalisation, un facteur à surveiller à l'approche de la saison des résultats du troisième trimestre et des prochaines publications des données IPC et PCE.

Le bilan sur 20 ans révèle donc une tendance claire plutôt qu'une garantie. Les actions battent généralement l'inflation, mais la croissance des bénéfices reste déterminante lorsque les pressions sur les prix persistent. En 2026, les bénéfices des entreprises ont jusqu'ici apporté ce soutien, permettant aux actions de progresser alors même que l'inflation demeure supérieure à 3 %.