Les procureurs sud-coréens ont annoncé jeudi la mise en examen de cinq personnes liées à un réseau de trafic illégal d'espèces sauvages qui introduisait en contrebande des animaux exotiques et menacés — notamment des alligators de Chine et des crocodiles d'eau de mer — dans le pays. L'affaire souligne le rôle croissant du commerce électronique et des réseaux de livraison de colis dans le trafic illégal mondial d'espèces sauvages, que les Nations Unies et INTERPOL ont estimé représenter jusqu'à 23 milliards de dollars par an.

Selon le bureau du procureur du district est de Séoul, les suspects sont poursuivis pour violation des lois douanières et de protection de la faune sauvage, pour avoir commercialisé illégalement des animaux introduits depuis l'étranger.

Le chef du réseau est accusé d'avoir introduit en contrebande environ 200 animaux non originaires de Corée du Sud entre novembre 2023 et août 2024, et d'avoir vendu 54 animaux menacés durant cette période. Les quatre autres accusés sont soupçonnés de complicité dans cette opération.

Les enquêteurs ont indiqué que les trafiquants se fournissaient en animaux en Indonésie, au Vietnam et en Thaïlande avant de les introduire en contrebande en Corée du Sud, où ils étaient mis en vente sur des forums en ligne dédiés aux reptiles. Le recours aux forums en ligne reflète une tendance plus large documentée par les agences internationales de répression, qui ont signalé les places de marché sur Internet et les réseaux sociaux comme des canaux de plus en plus importants pour la vente illégale d'espèces sauvages. Les animaux achetés étaient expédiés aux acheteurs dans tout le pays par des services de livraison de colis.

Pour échapper aux contrôles douaniers, les trafiquants enfermaient de jeunes animaux dans des boîtes en métal ou en plastique et leur scellaient la gueule avec du ruban adhésif pour les empêcher de faire du bruit. Les procureurs ont souligné que de nombreux animaux sont morts des suites du stress pendant le transport.

L'affaire a été découverte lorsque des agents des douanes à l'aéroport international d'Incheon — la plus grande porte d'entrée internationale de la Corée du Sud, située à l'ouest de Séoul — ont appréhendé l'un des trafiquants en juillet 2024 et ont transmis l'affaire aux procureurs. Les autorités ont par la suite identifié d'autres membres du réseau.

Un total de 95 animaux introduits en contrebande ont été confisqués et sont actuellement pris en charge par l'Institut national d'écologie, situé dans le comté de Seocheon, à environ 170 kilomètres au sud de Séoul.

Parmi les espèces saisies figuraient des alligators de Chine, un crocodilien originaire d'une petite région de l'est de la Chine et classé en danger critique d'extinction par l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), dont on estime qu'il ne reste que 100 à 200 individus à l'état sauvage. Les crocodiles d'eau de mer, également interceptés lors de l'opération, sont protégés par les réglementations de la CITES qui restreignent le commerce international.

La Corée du Sud est partie à la Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d'extinction (CITES), un traité international établi en 1973 visant à réglementer et à prévenir le commerce illégal des espèces menacées. En vertu de la loi sud-coréenne, les violations des restrictions commerciales liées à la CITES peuvent entraîner des peines allant jusqu'à trois ans d'emprisonnement ou des amendes pouvant atteindre 30 millions de wons (environ 22 000 dollars).

Source : The Korea Times