Le ministère de la Défense et l'agence d'acquisition d'armements de Corée du Sud lanceront cette semaine de nouvelles divisions pour piloter le programme de sous-marins à propulsion nucléaire du pays, connu sous le nom de programme Jang Bogo N, alors que Séoul accélère ses efforts pour renforcer ses capacités de dissuasion navale.

Des responsables du ministère de la Défense ont annoncé mardi qu'une division des politiques et de la planification dédiée au programme Jang Bogo N serait créée au sein du ministère. Cette division supervisera le développement du programme et coordonnera la coopération avec les agences concernées. Le plan de réorganisation a été approuvé lors d'une réunion du Cabinet plus tôt dans la journée et doit entrer formellement en vigueur vendredi.

Les responsabilités de la nouvelle division incluent l'établissement de cadres juridiques et institutionnels pour l'utilisation du combustible nucléaire. Cela nécessitera des consultations avec les États-Unis et l'Agence internationale de l'énergie atomique (AIEA), l'organe de contrôle nucléaire des Nations Unies chargé de veiller aux garanties internationales sur l'utilisation de l'énergie nucléaire. La division soutiendra également les efforts visant à faire adopter une loi spéciale sur le programme de sous-marins à propulsion nucléaire par l'Assemblée nationale.

Parallèlement, l'Administration du programme d'acquisition de la défense (DAPA) a restructuré son bureau existant des programmes de sous-marins en une division plus vaste. Deux équipes ont été formées au sein de cette division pour gérer l'ensemble du processus de développement, englobant la conception et la construction des navires ainsi que l'acquisition de réacteurs nucléaires pour la propulsion.

La Corée du Sud a officiellement dévoilé le programme Jang Bogo N fin mai. L'initiative vise à construire des sous-marins à propulsion nucléaire alimentés par de l'uranium faiblement enrichi à haut dosage enrichi à moins de 20 %. Ce choix de combustible est techniquement exigeant, car la plupart des opérateurs établis de sous-marins nucléaires — y compris les États-Unis et le Royaume-Uni — utilisent de l'uranium hautement enrichi pour leurs réacteurs navals. Le programme constitue un volet clé de la stratégie plus large de Séoul visant à renforcer la dissuasion face aux menaces régionales, en particulier celles émanant de la Corée du Nord.

Les États-Unis ont approuvé la poursuite du projet par la Corée du Sud, et les deux alliés ont engagé des pourparlers préliminaires faisant suite à un accord de sécurité conclu par leurs dirigeants lors d'un sommet en octobre de l'année dernière. En vertu de l'accord de coopération nucléaire existant avec Washington, la Corée du Sud est effectivement interdite d'utilisation de l'uranium à des fins militaires, ce qui signifie que des arrangements spéciaux soutenus par les États-Unis sont nécessaires pour acquérir des sous-marins d'attaque à propulsion nucléaire armés conventionnellement. Le partenariat AUKUS entre les États-Unis, l'Australie et le Royaume-Uni, dans le cadre duquel Washington s'est engagé à soutenir l'acquisition de sous-marins à propulsion nucléaire par l'Australie, a été cité par des analystes comme point de référence pour la manière dont la technologie nucléaire peut être transférée à un État non doté d'armes nucléaires dans le cadre du Traité de non-prolifération nucléaire.

Selon le calendrier du gouvernement, le premier navire doit être lancé d'ici le milieu des années 2030, le navire de guerre devant entrer en service opérationnel d'ici la fin des années 2030. Les forces armées prévoient apparemment de construire au moins trois sous-marins à propulsion nucléaire de 8 000 tonnes au cours de la période cible.

Le ministre de la Défense Ahn Gyu-back a précédemment présenté un exposé sur le plan de base du pays pour le programme Jang Bogo N lors d'une réunion de stratégie de défense tenue à Changwon, dans la province du Gyeongsang du Sud, le 26 mai.