La marine sud-coréenne a testé pour la première fois un robot humanoïde capable de remplacer un marin à la barre d'un navire, alors que l'institution fait face à un bassin de recrues en âge d'être appelées qui se réduit en raison du déclin du taux de natalité du pays. La Corée du Sud a affiché un indice de fécondité d'environ 0,72 en 2023 — le plus bas au monde — et tout homme sud-coréen apte au service doit actuellement accomplir environ 18 à 21 mois de service militaire, ce qui fait du déclin démographique une contrainte directe sur les niveaux de forces dans toutes les branches.

L'humanoïde, nommé PIBOT, a été développé par une équipe de recherche du Korea Advanced Institute of Science and Technology (KAIST). Le développement a commencé en 2022 dans le cadre d'un programme géré par l'Agency for Defense Development, l'agence d'acquisition d'armement de la Corée du Sud ayant investi environ 5,7 milliards de wons (3,8 à 4,1 millions de dollars) à ce jour.

Essai au commandement de l'éducation et de l'entraînement naval

Le test a été effectué à l'installation de manœuvre navale du commandement de l'éducation et de l'entraînement naval à Changwon, située dans la province du Gyeongsang du Sud, à environ 300 kilomètres au sud-est de Séoul. La marine a annoncé l'essai vendredi.

Lors de la démonstration, un officier à bord d'un destroyer Aegis simulé a donné l'ordre : « Barre à bâbord cinq degrés, maintenir le cap 330. » PIBOT a répété l'ordre, saisi la barre et confirmé : « Maintien du cap 330. »

PIBOT utilise un grand modèle de langage pour traiter les commandes vocales et répète chaque instruction avant de l'exécuter — une procédure standard de répétition qui reproduit la manière dont un timonier humain confirme un ordre et permet de détecter les malentendus avant qu'ils ne se produisent. Le robot a navigué dans des chenaux étroits, des conditions météorologiques défavorables et des scénarios nocturnes, où les erreurs à la barre ont les conséquences les plus graves.

Le commandant Kim Hyeong-jun, qui dirige le groupe d'analyse des forces et d'évaluation des essais de la marine, a décrit la démonstration comme « une première étape vers l'analyse de la capacité d'un robot à exécuter des manœuvres de navigation… sans aucune erreur. »

Le professeur Shim Hyun-chul, chercheur principal du KAIST, a qualifié l'événement de « profondément significatif, car il permet de tester la faisabilité d'un robot humanoïde basé sur l'IA physique exécutant de réelles fonctions de timonier à bord d'un navire militaire. »

Feuille de route en quatre étapes vers les navires de guerre actifs

Les responsables ont décrit une feuille de route en quatre étapes pour le programme. Les simulateurs terrestres constituent la première phase, suivie d'essais sur des navires amarrés. Le plan aboutit à des essais en mer de jour comme de nuit à bord de navires de guerre actifs.

L'initiative s'inscrit dans le cadre de Sea GHOST, le projet plus vaste de la marine visant à construire une flotte hybride intégrant du personnel humain et des systèmes robotiques. L'institution a souligné à maintes reprises la réduction de la charge de travail comme objectif principal, avec l'attente que les tâches de routine sur la passerelle soient progressivement transférées à des membres d'équipage robotiques. La Corée du Sud n'est pas seule à poursuivre le développement de systèmes navals non habités et automatisés — la marine des États-Unis a lancé des initiatives similaires dans le cadre de sa propre stratégie de flotte hybride, et la Chine a développé en parallèle ses programmes de véhicules de surface non habités — mais le programme PIBOT se distingue par son accent sur un facteur de forme humanoïde conçu pour fonctionner avec les consoles existantes des navires plutôt que de nécessiter une infrastructure robotique dédiée.

Kim a déclaré que la marine entendait s'adapter à un environnement de défense façonné par la diminution du nombre de soldats et l'évolution technologique rapide. Les résultats de ces essais guideront les décisions quant aux rôles supplémentaires à bord qui pourraient être confiés à des robots.

Investissement plus large dans la technologie des humanoïdes et de l'automatisation

Par ailleurs, Blackstone a accepté d'investir dans Futronic, fabricant sud-coréen d'actionneurs de haute précision, pour une valorisation de l'entreprise d'environ 676 millions de dollars. Les actionneurs — des composants qui convertissent les signaux de commande en mouvement physique — sont la même technologie qui permet à une main robotique de saisir et de tourner la barre d'un navire.

Kyungmin Song, directeur chez Blackstone, a décrit la convergence de l'IA et du monde physique comme un « thème d'investissement clé » pour la branche private equity du cabinet. « Les humanoïdes et l'automatisation au sens large en sont encore aux premières phases d'une croissance exponentielle », a-t-il déclaré.