SÉOUL — La Corée du Sud étudie une extension de ses opérations militaires au Moyen-Orient, a rapporté jeudi le journal Kyunghyang Shinmun, tandis que cette alliée des États-Unis fait l'objet de pressions du président Donald Trump pour apporter un soutien à la guerre en Iran.

Selon des sources non nommées, le journal indique que Séoul envisage d'élargir la zone d'opération de son unité anti-piraterie Cheonghae, dépêchée dans le golfe d'Aden en 2009, pour y inclure le golfe d'Oman, qui donne accès au détroit d'Ormuz. Ce détroit constitue la principale sortie maritime du golfe Persique pour les expéditions pétrolières, et la Corée du Sud, qui importe l'essentiel de son brut du Moyen-Orient, a un intérêt direct à la sécurité de ces eaux.

L'administration du président Lee Jae Myung prévoit de soumettre une motion au Parlement pour prolonger la mission de l'unité, dont le mandat doit expirer à la fin de cette année, selon le rapport. Le gouvernement étudie également le déploiement d'une frégate dans la région pour renforcer les opérations, a précisé le journal.

Dans un communiqué à Reuters, le ministère sud-coréen de la Défense a déclaré que le gouvernement examinait la possibilité de soumettre au Parlement une motion sur la prolongation du mandat de l'unité avant son expiration le 31 décembre 2026. Le ministère a ajouté que rien n'avait été décidé concernant les détails d'une éventuelle extension des opérations de l'unité anti-piraterie.

Le communiqué du ministère a également souligné que la situation dans le golfe d'Aden se dégradait, avec une activité pirate en forte hausse par rapport à l'année précédente. Ce golfe se situe le long de l'un des couloirs maritimes les plus fréquentés au monde, qui achemine une grande partie du commerce entre l'Asie et l'Europe par le canal de Suez.

Selon la chaîne de télévision sud-coréenne YTN, l'unité Cheonghae comprend actuellement un destroyer de 4 400 tonnes, un hélicoptère d'opérations maritimes, jusqu'à trois bateaux pneumatiques à coque rigide et environ 300 militaires.

M. Trump a critiqué Séoul pour ce qu'il a qualifié de soutien insuffisant à la guerre en Iran et a réduit cet été l'ampleur des grands exercices militaires conjoints entre les forces armées des deux pays, une décision qui a inquiété cette alliée des États-Unis.

Le président Lee a déclaré le 18 septembre qu'il ne déploierait pas d'actifs militaires au Moyen-Orient d'une manière qui pourrait entraîner le pays dans un conflit, mais a ajouté que Séoul étudiait la possibilité de jouer un rôle plus important dans la sauvegarde de la navigation dans la région. Le ministère indiquant que rien n'a été décidé, les questions à venir concernent le calendrier et la portée de la motion parlementaire, l'extension formelle ou non de la zone de patrouille au golfe d'Oman, et l'ajout éventuel d'une frégate pour renforcer le déploiement. — Reuters