L'Amérique du Sud s'attache à transformer son immense richesse minérale en un hub coordonné de production et d'investissement, alors que les gouvernements du monde entier se disputent les minéraux critiques pour l'énergie, la technologie et la défense.

Le Chili, l'Argentine, la Bolivie et le Pérou ont signé le 28 août une déclaration conjointe sur les minéraux stratégiques, établissant un cadre régional destiné à promouvoir l'investissement minier responsable, la coopération technique et une intégration plus poussée des chaînes d'approvisionnement minéral. L'accord a été conclu lors de la première réunion ministérielle sur les minéraux stratégiques, tenue à Santiago, la capitale chilienne, en présence des autorités minières des quatre pays. Trois des signataires — l'Argentine, la Bolivie et le Chili — se situent dans le fameux « Triangle du lithium », la région de salars qui assure déjà une grande partie de la production mondiale de lithium, tandis que le Pérou est un producteur de cuivre de premier rang de longue date.

Les gouvernements ont indiqué que l'initiative vise à positionner la région comme un fournisseur stratégique fiable des minéraux nécessaires à la décarbonation, à l'électromobilité et à l'intelligence artificielle. Comme la déclaration elle-même, le cadre constitue un engagement politique plutôt qu'un traité contraignant, ce qui signifie que son impact dépendra de la persévérance des gouvernements successifs.

« Le pacte de l'Argentine, de la Bolivie, du Chili et du Pérou sur la géologie, la réglementation, les fournisseurs, les compétences et le financement pourrait transformer plusieurs marchés en une proposition d'investissement plus cohérente — mais à condition que les gouvernements maintiennent leur coordination », a déclaré Mariano Machado, analyste principal pour les Amériques au sein de la société de renseignement sur les risques Verisk Maplecroft, dans une note publiée vendredi.

Une offre sous tension

Cette alliance intervient alors que la demande de minéraux critiques augmente, tandis que la production reste concentrée et que le développement de nouvelles capacités est lent. Sur la base du portefeuille actuel de projets, l'Agence internationale de l'énergie prévoit que l'offre mondiale de cuivre pourrait être inférieure de 25 % à la demande d'ici 2035, les nouvelles mines mettant généralement plus de 15 ans à atteindre la production. Le lithium fait face à des pressions similaires, aggravées par la stagnation des dépenses d'exploration sur projets verts et la hausse des coûts de découverte.

L'Amérique latine est bien placée pour répondre à ce besoin, selon un récent rapport du Forum économique mondial réalisé en collaboration avec McKinsey & Co. La région détient d'importantes réserves de cuivre, de lithium, de nickel, de graphite, de manganèse, de terres rares et d'autres minéraux essentiels à l'électrification, à la transition énergétique et aux infrastructures numériques.

L'Argentine et le Chili réunis représentent environ 40 % des réserves mondiales de lithium, tandis que le Chili et le Pérou détiennent à peu près 30 % des réserves mondiales de cuivre, selon le rapport. Le Brésil possède environ un quart des réserves mondiales de graphite et 15 % des réserves de terres rares.

Le FEM indique que l'avantage compétitif de l'Amérique latine va au-delà de l'ampleur de ses gisements, s'étendant aux ressources complémentaires et aux capacités industrielles réparties dans ses économies. Parallèlement, les efforts occidentaux visant à réduire leur exposition à la Chine réorientent les investisseurs miniers vers de nouveaux marchés, plaçant la région aux premières loges, selon Machado.

La nouvelle déclaration cherche à tirer parti de ces atouts en coordonnant les politiques dans des domaines tels que la géologie, la réglementation, les fournisseurs, les compétences et le financement.

Un traité, 20,7 milliards de dollars

Le Chili et l'Argentine mettent déjà cette approche en pratique. Les deux pays ont approuvé des protocoles d'exploitation pour de grands projets transfrontaliers, réduisant l'incertitude lorsque des gisements minéraux traversent une frontière internationale mais se heurtent à des régimes d'autorisation et d'exploitation distincts. Des règles plus claires pourraient faciliter la planification et le financement de tels projets, même si les syndicats, les communautés et les gouvernements provinciaux chercheront probablement à préserver les emplois, les investissements et les recettes de leur côté de la frontière.

Selon Daniel Mas, ministre chilien des Mines et de l'Économie, la relance du traité d'intégration minière avec l'Argentine débloquerait plus de 20,7 milliards de dollars d'investissements et ajouterait 540 000 tonnes de cuivre par an sur le marché.

Le défi plus vaste consiste à transformer la force géologique de l'Amérique du Sud en capacité industrielle permettant de capter davantage de valeur de ses ressources, au lieu de se contenter d'exporter du minerai. Aujourd'hui, une grande partie du raffinage et de la transformation mondiaux du lithium, des terres rares et d'autres intrants de batteries est concentrée en Chine, qui a restreint les exportations de certaines technologies et matières critiques — une dynamique qui a renforcé l'intérêt occidental pour la construction de chaînes d'approvisionnement alternatives.

Le nouveau cadre brésilien sur les minéraux critiques, récemment approuvé, illustre cette ambition. Il associe environ 1 milliard de dollars d'incitations fiscales et un nouveau fonds de garantie à un effort d'expansion du raffinage et de la production nationaux de batteries et d'aimants. Ce soutien s'accompagne d'un contrôle gouvernemental plus strict : un nouveau conseil pourra examiner les partenariats étrangers, les changements d'actionnariat et les titres miniers, créant un arbitrage entre les incitations au développement en aval et un contrôle étatique accru sur les investissements.

Les données de risque pays de Verisk Maplecroft identifient l'Argentine, le Brésil, le Chili et le Pérou comme des marchés attractifs des minéraux critiques, car ils combinent de vastes gisements, des risques relativement plus faibles de nationalisme des ressources et des environnements opérationnels en amélioration.

Mais le potentiel géologique et les accords régionaux ne suffiront pas à eux seuls à débloquer les capitaux nécessaires à leur développement. Les autorisations, la stabilité fiscale et la continuité des politiques détermineront si l'Amérique du Sud peut convertir son offensive minérale en nouvelles mines, en capacités de transformation et en une place durable dans les chaînes d'approvisionnement mondiales.

L'Amérique du Sud dispose des ressources pour exercer une plus grande influence sur l'offre de minéraux critiques. La tâche la plus difficile consiste à créer les conditions d'investissement permettant de les transformer en production.