L'Afrique du Sud a engagé 18,2 millions de dollars pour l'exercice financier 2026/2027 afin de remplacer son superordinateur Lengau, vieux de dix ans et perturbé par des cyberattaques plus tôt cette année, par un nouveau système de 4 pétaflops environ trois fois plus puissant.

Le ministre de la Science, Blade Nzimande, a confirmé cette allocation dans une réponse à une question parlementaire du député du parti Umkhonto Wesizwe Thembinkosi Mjadu. La transition sera supervisée par le National Integrated Cyberinfrastructure System (NICIS), le programme national qui comprend également le South African National Research Network (SANReN) et la Data Intensive Research Initiative of South Africa (DIRISA), le budget étant réparti entre la technologie, les infrastructures, les ressources humaines, la recherche et les opérations. Lengau fonctionne quant à lui au Centre for High Performance Computing (CHPC) du Council for Scientific and Industrial Research (CSIR), au Cap.

Décrivant Lengau comme un « environnement hérité », Nzimande a déclaré que son remplacement était nécessaire pour réduire la dépendance du pays à des infrastructures vieillissantes. La transition se déroule par phases afin d'assurer la continuité des services nationaux de calcul pour la recherche pendant que la nouvelle plateforme est mise en service et testée.

« La première phase devrait être opérationnelle d'ici fin novembre 2026, et l'achèvement de la mise à niveau du système est attendu pour fin mars 2027 », a déclaré Nzimande.

Au-delà de l'exercice financier en cours, le CSIR a été informé d'un budget de 342 millions de rands (21,4 millions de dollars) pour 2027/2028 et de 349 millions de rands (21,8 millions de dollars) pour 2028/2029. Nzimande a précisé que ces montants restent indicatifs et seront reconfirmés par les lettres d'allocation annuelles.

Lengau est l'épine dorsale de l'infrastructure de calcul scientifique de l'Afrique du Sud depuis son entrée en juin 2016 dans le classement Top 500 des superordinateurs les plus puissants du monde, à la 121e place. À l'époque, il était le superordinateur le plus puissant du continent africain — un titre qu'il a depuis cédé dans le Top 500 au système Toubkal du Maroc, désormais classé machine la plus rapide d'Afrique dans ce classement public.

Nommé d'après le mot setswana signifiant « guépard », Lengau a remplacé le système Tsessebe et était, à son lancement, 15 fois plus rapide que son prédécesseur, avec une puissance théorique de pointe de 1,3 pétaflop. Au cours de la dernière décennie, il a accompagné des chercheurs de toute l'Afrique dans la modélisation météorologique et sismique, la découverte de médicaments, la dynamique des fluides et l'intelligence artificielle, ainsi que dans des recherches liées à l'observatoire Square Kilometre Array et à MeerKAT, le réseau de radiotélescopes du Cap-Nord qui sous-tend le rôle de l'Afrique du Sud comme co-hôte, aux côtés de l'Australie, du projet international SKA.

Pendant la pandémie de COVID-19, la machine a traité des données issues du séquençage génétique du SARS-CoV-2 et a soutenu des analyses génomiques qui ont éclairé la riposte scientifique du pays.

La décision de remplacer Lengau a été accélérée par les événements survenus plus tôt cette année, lorsqu'un acteur malveillant a accédé au système et y a déployé un logiciel malveillant de minage de cryptomonnaies, exploitant sa puissance de calcul à des fins lucratives. Les utilisateurs ont d'abord constaté des problèmes de performance en mai. Malgré un premier arrêt et une réinstallation complète de tous les nœuds, une seconde attaque a suivi peu après, maintenant le système hors ligne pendant plusieurs semaines avant son retour en service en juillet. Le détournement de grappes de recherche est un problème récurrent à l'international : d'autres centres de supercalcul ont documenté à plusieurs reprises des intrusions liées au minage de cryptomonnaies, un seul nœud compromis offrant bien plus de puissance de traitement qu'un ordinateur de bureau ordinaire.

Nzimande a reconnu que le renouvellement des infrastructures centrales vieillissantes avait pris du retard et que le remplacement du système était désormais nécessaire pour préserver la compétitivité scientifique de l'Afrique du Sud.

« Le risque lié à la transition est atténué par une combinaison de mesures de continuité de service, de modernisation par phases, d'une meilleure gestion de l'utilisation et d'un renforcement de la maintenance des systèmes existants », a-t-il déclaré.

Le renforcement de la cybersécurité, les partenariats avec les fournisseurs d'infrastructures de recherche et la planification d'une capacité de calcul de nouvelle génération font tous partie de la transition. Pour un continent où les ambitions scientifiques progressent aussi vite que les infrastructures numériques, cet investissement représente bien plus qu'un simple renouvellement matériel : il traduit la volonté de l'Afrique du Sud de ne pas laisser son outil scientifique le plus puissant prendre du retard.