Des organisations de défense des droits civiques sud-africaines exigent un arrêt de la construction de nouveaux centres de données dans le pays jusqu'à ce que la consommation de ressources rares en eau, en terres et en électricité ait été correctement étudiée.

L'Afrique du Sud s'est positionnée comme principal hub de données du continent africain, avec des entreprises technologiques américaines comme Amazon, Microsoft et Equinix qui y construisent de plus en plus d'infrastructures numériques. Les organisations de la société civile ont toutefois tiré la sonnette d'alarme concernant le manque de transparence entourant ces projets.

L'organisme de surveillance des droits de l'homme du pays, la Commission sud-africaine des droits de l'homme, a déclaré à l'Associated Press avoir reçu plus de 250 contributions de groupes concernés après avoir lancé un appel public en mai.

Selon le président Cyril Ramaphosa, l'Afrique du Sud héberge 70 % de la capacité de centres de données de l'Afrique, et le gouvernement y voit une opportunité dans l'économie numérique mondiale, invitant davantage d'entreprises technologiques à construire des infrastructures numériques dans le pays. Ce positionnement intervient alors que la demande mondiale de capacité de centres de données est tirée vers le haut par la croissance du cloud computing et de l'intelligence artificielle, poussant les entreprises technologiques à rechercher de nouveaux sites pour leurs infrastructures numériques.

Comme dans d'autres régions du monde, comme les États-Unis, où la construction de centres de données s'est rapidement développée, les impacts environnementaux et sociétaux à long terme de ces installations font l'objet d'un examen de plus en plus poussé. Des communautés et des régulateurs dans des pays comme l'Irlande, les Pays-Bas et le Chili ont également soulevé des questions sur la pression exercée par les centres de données sur les réseaux électriques et les approvisionnements en eau locaux, faisant du débat sud-africain une partie d'un bilan mondial plus large sur l'empreinte en ressources des infrastructures numériques.

La commission a noté que l'Afrique du Sud a connu une « croissance significative » dans l'établissement de centres de données, d'infrastructures cloud et de systèmes numériques connexes.

« Une question clé qui ressort du processus est précisément la disponibilité, la cohérence et la transparence des informations relatives à des questions telles que la demande en électricité et en eau, l'utilisation des terres, les besoins en infrastructures, les impacts environnementaux et les impacts sur les communautés environnantes », a déclaré Dr Eileen Carter, qui dirige le processus préliminaire de la commission.

Parmi les approbations municipales récentes qui ont suscité des critiques figure une installation hyperscale d'Equinix prévue au Cap — une ville qui a évité de justesse un prétendu « Day Zero » en 2018, lorsque ses robinets étaient censés tarir en raison d'une grave pénurie d'eau. Les centres de données consomment généralement de grands volumes d'eau pour le refroidissement, ce qui explique pourquoi l'utilisation de l'eau est devenue un point central de discorde dans les régions soumises à un stress hydrique.

L'expérience récente de l'Afrique du Sud avec les coupures de courant généralisées, connues sous le nom de « loadshedding », a également alimenté les inquiétudes concernant les quelque 160 mégawatts d'électricité estimés nécessaires au fonctionnement de l'installation. À titre de comparaison, 160 mégawatts correspondent à peu près à l'échelle de demande de dizaines de milliers de foyers, bien que le chiffre exact varie selon les habitudes de consommation.

Le pays semble avoir surmonté sa crise électrique, l'entreprise publique d'électricité Eskom signalant un excédent pendant la saison hivernale de pointe de la demande, mais les organisations de la société civile restent méfiantes quant à l'allocation de cet excédent aux centres de données.

Certains experts estiment que la demande d'arrêt temporaire des nouvelles approbations ne doit pas être interprétée comme un rejet de l'investissement étranger, mais plutôt comme un mécanisme permettant d'établir des règles claires, notamment en matière de transparence.

« Les investisseurs sérieux ne sont pas découragés par des règles claires. Ils évaluent l'incertitude, et un boom non réglementé est l'environnement le plus incertain qui soit », a déclaré Pitso Tsibolane, maître de conférences en systèmes d'information à l'université du Cap.

Il a indiqué que l'un des principaux problèmes est que les opérateurs ne sont pas tenus de divulguer, en des termes contraignants, la quantité d'eau, d'électricité et de terres qu'ils utiliseront, ce qui signifie que chaque proposition est évaluée sans les chiffres sous-jacents.

Les opérateurs du secteur ont mis en garde contre la comparaison des centres de données sud-africains avec les installations de grande ampleur aux États-Unis, où les besoins en eau, en terres et en électricité sont bien plus élevés. Ils soulignent qu'Eskom dispose actuellement d'un excédent d'électricité et que la plupart des centres de données dépendent de plus en plus des énergies renouvelables.

« Il devrait être clair que la croissance de la demande d'énergie due aux centres de données ne contribue pas à la rareté de l'électricité en Afrique du Sud et que cette demande croissante n'est pas une cause de la hausse des tarifs d'électricité », a déclaré Sasha Booth-Beharilal, présidente de l'Internet Service Providers' Association, qui représente des entreprises technologiques opérant dans le secteur et gérant des centres de données dans le pays.

« Les centres de données locaux appliquent de nouvelles technologies pour minimiser leur consommation d'eau, qui est nettement inférieure à la moyenne mondiale », a-t-elle ajouté.

Le processus préliminaire de la Commission des droits de l'homme est en cours, et ses résultats — ainsi que la manière dont les approbations municipales comme celle de l'installation d'Equinix seront traitées — devraient façonner les conditions dans lesquelles l'investissement technologique étranger dans les infrastructures numériques sud-africaines se poursuivra.

Cet article a été initialement publié sur Fortune.com.