Le PDG de SoftBank Group, Masayoshi Son, cherche à lever jusqu'à 100 milliards de dollars auprès d'investisseurs du Golfe pour un fonds qui acquerrait des entreprises et améliorerait leurs performances grâce à l'intelligence artificielle.

Si le fonds voit le jour, il marquerait un changement pour SoftBank, qui passerait du soutien aux entreprises développant la technologie de l'IA à la mise en œuvre de cette technologie au sein d'entreprises établies. La levée de fonds n'a pas été confirmée.

Un fonds pour acheter des entreprises, pas seulement financer des créateurs de modèles

Son aurait tenu des discussions avec de hauts responsables aux Émirats arabes unis, selon Reuters. L'agence de presse n'a pas pu vérifier indépendamment ces rencontres, et SoftBank n'a pas répondu à une demande de commentaire.

Le fonds proposé acquerrait des entreprises opérationnelles et y appliquerait l'IA pour améliorer leurs performances — une approche différente des investissements passés de SoftBank dans les modèles d'IA, les puces et les centres de données. L'accent serait mis sur la monétisation d'entreprises servant déjà des clients. Concrètement, la technologie serait jugée à l'aune de ce qu'elle apporte aux opérations d'entreprises disposant déjà de revenus, plutôt qu'aux destinées des développeurs construisant les modèles sous-jacents.

Pour l'heure, le chiffre de 100 milliards de dollars reste un objectif, sans engagement confirmé des investisseurs. Tout accord confirmé devrait passer par une annonce officielle de SoftBank ou par des engagements d'investisseurs déclarés publiquement.

64,6 milliards de dollars déjà engagés dans OpenAI

Les engagements actuels de SoftBank liés à l'IA sont considérables. Dans une annonce du 1er octobre, la société a révélé avoir effectué son dernier versement de 10 milliards de dollars dans le cadre d'un investissement total de 30 milliards de dollars dans OpenAI, portant son investissement total dans la société à 64,6 milliards de dollars et lui conférant une participation d'environ 13 %.

Ce paiement a été financé par des obligations senior libellées en devises étrangères. SoftBank a également annulé 10 milliards de dollars de capacité non utilisée de prêts relais le 30 septembre, après avoir remboursé l'ensemble des emprunts contractés.

Comme l'avait rapporté Cryptopolitan, SoftBank a levé environ 11 milliards de dollars via des obligations en dollars et en euros. Le rendement de sa dette en dollars arrivant à échéance en 2031 s'établissait à environ 8,2 % en septembre, contre 6,7 % en janvier — ce qui signifie que les prêteurs exigent désormais un rendement nettement plus élevé pour détenir la dette de SoftBank qu'au début de l'année. Cette hausse des coûts d'emprunt est l'une des raisons pour lesquelles attirer des investisseurs extérieurs a pris une importance accrue.

La question des 6 000 milliards de dollars

La question pressante est de savoir si l'IA peut générer suffisamment de revenus pour couvrir les dépenses engagées, et comment.

Selon Bain & Company, l'industrie devra atteindre 6 000 milliards dollars de revenus annuels d'ici 2031 pour répondre à la demande de calcul attendue. Les applications existantes pourraient générer entre 1 200 et 1 800 milliards de dollars, laissant un déficit d'environ 4 200 milliards de dollars qui devra provenir de nouvelles sources de revenus. Selon les chiffres de Bain, même le haut de cette fourchette laisserait environ 70 % des revenus requis encore à créer.

« L'économie de l'infrastructure d'IA exige des milliers de milliards de nouveaux revenus au-delà des gains de productivité », a déclaré David Crawford de Bain & Company.

Les inquiétudes croissent également quant à la manière dont le financement de l'IA est constitué. UBS a souligné les liens croissants entre les emprunts liés à l'IA, tandis que la Banque des règlements internationaux, qui sert de banque aux banques centrales, a émis des doutes sur la capacité du développement de l'IA à produire des gains économiques substantiels.

Pour SoftBank, le nouveau fonds devra transformer les progrès réalisés dans l'IA en profits réels. Une structure bâtie autour d'entreprises générant déjà des revenus soumettrait cette épreuve à un test particulièrement direct.

Pourquoi le Golfe, et pourquoi Washington regarde

Les investisseurs du Golfe peuvent apporter un capital substantiel, mais leurs partenariats technologiques se heurtent également à des contraintes géopolitiques. Le Middle East Institute a examiné comment les restrictions d'exportation américaines, l'accès aux puces et la sécurité des centres de données façonnent les ambitions en matière d'IA de la région. Comme ces règles déterminent quelles puces avancées et quelles infrastructures peuvent parvenir dans la région, elles façonneraient aussi ce qu'un fonds de rachat axé sur l'IA pourrait réellement y exécuter.

Un fonds SoftBank-Golfe pourrait approfondir ces liens tout en étendant l'investissement dans l'IA aux entreprises établies. S'il atteindra les 100 milliards de dollars dépendra d'engagements d'investisseurs qui restent à concrétiser.