Pratiquement tous ceux qui montent sur la scène du Metropolitan Opera de New York doivent passer une audition — y compris le serpent qui brillera brièvement au premier plan dans une prochaine adaptation d'un classique de Mozart.

La tâche de décider qui remporte ce rôle reptilien s-s-s-s-tellar revient à Zoe Ziegfeld, artiste de carnaval devenu comédien d'opéra, choisi pour incarner le dresseur de serpents dans la version du Met du « Così fan tutte », dont l'univers s'inspire de Coney Island dans les années 1950.

Le processus d'audition de Ziegfeld est très physique. Il ou elle prend chaque serpent, le laisse ramper et s'enrouler autour de son corps, puis hisse l'animal au-dessus de sa tête — répétant les gestes qui seront effectués sous les projecteurs du centre de la scène à chaque représentation. Ziegfeld regarde aussi chaque serpent dans les yeux, presque face à face, pour évaluer son tempérament.

« Je dois savoir que l'animal est à l'aise avec les gens et avec ce que nous faisons », a déclaré Ziegfeld.

La gagnante de cette compétition à sang froid est Princess, un boa constrictor de plus grande taille doté d'une meilleure présence visuelle sur scène. Les boas constrictors, des serpents constricteurs non venimeux originaires d'Amérique centrale et du Sud, sont couramment manipulés lors de spectacles vivants précisément parce qu'ils tolèrent le contact humain et peuvent être posés en toute sécurité sur le corps d'un dresseur — la qualité même que l'audition de Ziegfeld visait à tester.

« Nous allons poursuivre avec Princess (le grand boa constrictor sun-glow de couleur jaune-pêche) dans les répétitions à titre d'essai ! C'est un serpent merveilleux, et l'essai ne la concerne pas, mais plutôt moi et ma force », a écrit Ziegfeld dans un courriel après la fin des auditions.

Princess aura une doublure : Nala, un boa constrictor brun légèrement plus petit, qui a auditionné lors d'une seconde session.

C'est la troisième fois que Ziegfeld incarne le charmeur de serpents dans la mise en scène que le Met donne de l'opéra de 1790 de Wolfgang Amadeus Mozart. Dans l'original de Mozart, deux soldats italiens mettent à l'épreuve la fidélité de leurs bien-aimées en prétendant partir à la guerre, puis se déguisent et tentent de séduire la compagne de l'autre. Dans la version du Met, l'intrique reste largement la même, mais l'action se déroule dans un carnaval de Coney Island des années 1950, avec des décors éclatants et des artistes de spectacle de foire. Cette mise en scène s'inscrit dans une tradition plus large des maisons d'opéra, qui transplantent les œuvres classiques dans de nouveaux cadres, et c'est l'univers du sideshow qui ouvre la voie aux numéros de carnaval — serpents compris — sur une scène d'opéra.

Ziegfeld est arrivé à ce rôle avec des références authentiques, ayant passé quelques saisons à Coney Island à donner huit représentations de charme de serpents par jour. Lors de sa première audition, il y a plusieurs années, les serpents vivants n'étaient pas autorisés dans la salle d'audition : Ziegfeld a donc apporté une vidéo de son numéro, avant de souligner ses états de service du sideshow en enfonçant un clou dans sa propre cavité nasale, dans un numéro connu sous le nom de Human Blockhead.

« La musique est différente. L'argent est différent. C'est un plaisir de divertir. Et avec les serpents, c'est une joie de savoir qu'il y a des spectateurs remplis d'admiration et d'autres terrifiés. Ces choses-là se produisent au Met comme à Coney — je dirais donc qu'ils se ressemblent plus qu'ils ne diffèrent, honnêtement », a déclaré Ziegfeld.

Les serpents sont parvenus à leur audition grâce à Nancy Novograd et à sa société, All Tame Animals. Novograd s'est lancée dans ce métier après que son cheval est apparu sur la scène du Met dans une production de « Carmen », et elle fournit aujourd'hui à la maison d'opéra des animaux allant des éléphants aux insectes. Le recours à des dresseurs professionnels et à des fournisseurs comme Novograd reflète les exigences pratiques de la présence d'animaux vivants sur scène : les théâtres s'appuient généralement sur des prestataires professionnels plutôt que de se procurer directement les animaux, tant pour l'entraînement que pour la conformité aux règles de bien-être et de sécurité.

Les deux premiers serpents à auditionner étaient un peu petits — l'un aurait même pu jurer avec la tenue de Ziegfeld. Mais la personnalité est le facteur déterminant, a expliqué Novograd.

« Les animaux doivent se produire comme les talents humains. Parfois, ils doivent démontrer un ensemble précis de comportements. Et parfois, ils doivent simplement bien s'entendre avec les artistes », a déclaré Novograd. « En l'occurrence, ils doivent avoir la bonne couleur, la bonne taille, et Zoe doit les apprécier. »