SK Innovation va absorber SK IE Technology (SKIET), sa filiale spécialisée dans les séparateurs de batteries, ramenant sous son contrôle direct cette entreprise en difficulté cinq ans après ses débuts en Bourse.

Les deux entreprises ont annoncé mardi que leurs conseils d'administration avaient approuvé la fusion, en invoquant les objectifs de renforcement de la stabilité financière de SKIET, de rationalisation des opérations et d'amélioration de la compétitivité à long terme de l'activité de séparateurs.

Selon les termes de l'opération, SK Innovation demeurera la société absorbante et émettra de nouvelles actions au profit des actionnaires de SKIET. Chaque action ordinaire SKIET sera échangée contre 0,117454 action SK Innovation, un ratio calculé sur la base des cours de Bourse récents des deux entreprises, conformément à la loi sud-coréenne sur les marchés de capitaux.

Le conseil d'administration de SK Innovation et les actionnaires de SKIET doivent approuver la transaction le 24 novembre. La fusion prendra effet le 1er janvier 2027, et les nouvelles actions SK Innovation devraient être cotées à partir du 18 janvier.

L'opération étant qualifiée de fusion de faible ampleur pour SK Innovation — c'est-à-dire que le volume de nouvelles actions à émettre reste inférieur au seuil de 20 % applicable aux sociétés cotées en vertu du code de commerce sud-coréen —, ses actionnaires ne voteront pas sur l'opération et ne se verront pas accorder de droit de retrait. SKIET suivra quant à elle la procédure de fusion standard.

Cette opération annule de fait la scission de son activité matériaux opérée par SK Innovation en 2019. SKIET s'est introduite au Kospi en mai 2021, à un moment où la demande de séparateurs pour batteries lithium-ion bondissait en même temps que progressait le marché mondial de l'automobile électrique. Les séparateurs sont de fines membranes poreuses, généralement fabriquées en polyéthylène ou en polypropylène, placées entre l'anode et la cathode d'une batterie afin d'éviter les courts-circuits tout en laissant passer les ions lithium, ce qui en fait une composante essentielle de la sécurité et des performances des batteries. SKIET produit également des séparateurs à revêtement céramique, utilisés pour accroître la résistance à la chaleur des batteries de véhicules électriques.

L'environnement des affaires s'est depuis lors dégradé sous l'effet du ralentissement de la croissance des véhicules électriques, du retard de la reprise de la demande en Amérique du Nord et de l'intensification de la concurrence tarifaire des fabricants chinois, qui fournissent ensemble la plus grande part du marché mondial des séparateurs. Cette pression s'étend à l'ensemble de la chaîne de valeur des batteries de SK Innovation : l'entreprise, premier raffineur de pétrole de Corée du Sud, détient également le fabricant de batteries pour véhicules électriques SK On, qui enregistre des pertes d'exploitation dans le même contexte de fléchissement de la demande, tandis que sa maison-mère, SK Group, restructure ses filiales et cède des actifs pour consolider son bilan. SK Innovation a indiqué que ce ralentissement avait limité la capacité de SKIET à améliorer sa rentabilité, à générer des liquidités et à se financer de manière autonome, rendant l'intégration plus avantageuse que le maintien de la société en tant qu'entité distincte.

À l'issue de la fusion, SK Innovation prévoit de réduire les coûts liés aux chevauchements d'activités et de financement, tout en combinant ses capacités de recherche avec l'expertise de SKIET en matière de développement de produits. L'entreprise explorera également de nouveaux relais de croissance tels que les séparateurs pour systèmes de stockage d'énergie, l'un des débouchés affichant la plus forte croissance pour les batteries lithium-ion au fur et à mesure du déploiement des énergies renouvelables.

« Cette fusion permettra de renforcer la stabilité financière et de rationaliser la structure de l'entreprise », a déclaré un responsable de SK Innovation.