Le fabricant sud-coréen de puces mémoire SK Hynix a publié mercredi des résultats record pour le troisième trimestre, avec un chiffre d'affaires de 104 600 milliards de wons (près de 78 milliards de dollars) et un résultat opérationnel de 83 300 milliards de wons (65,5 milliards de dollars), selon son communiqué de résultats. C'est la première fois de l'histoire de l'entreprise que les ventes trimestrielles dépassent 100 000 milliards de wons (74,5 milliards de dollars).

Le chiffre d'affaires a grimpé de 328 % sur un an, tandis que le résultat opérationnel a bondi de 632 %, produisant une marge opérationnelle de 80 % — ce qui signifie que l'entreprise conserve environ 80 wons de profit de son activité principale pour 100 wons de ventes. Ce résultat dépasse le bénéfice opérationnel de 77 500 milliards de wons attendu par les analystes interrogés par Bloomberg. De telles marges marquent une rupture nette avec le passé du secteur de la mémoire : cette industrie a longtemps été définie par des cycles d'expansion et de récession où la surproduction a repeatedly tiré les prix — et les profits — vers le bas.

Le résultat net s'élève à 39 800 milliards de wons, en hausse de 216 % sur un an mais en baisse de 58 % par rapport au deuxième trimestre. Le directeur financier Kim Woo-hyun a attribué cet écart à des charges nettes hors exploitation de 32 600 milliards de wons — des frais extérieurs aux ventes de puces — dominées par une perte de change de 11 600 milliards de wons et une perte de valorisation sur investissements de 22 900 milliards de wons.

Complet jusqu'en 2029

SK Hynix a indiqué aux investisseurs que la demande de mémoire continuera de dépasser l'offre jusqu'en 2030, et que ses volumes de DRAM et de HBM jusqu'en 2029 sont pratiquement épuisés. La DRAM est la mémoire standard utilisée dans les serveurs, téléphones et PC, tandis que la mémoire à haute bande passante (HBM) est la variété empilée qui se trouve à côté des processeurs IA — tels que les GPU leader du marché de Nvidia — et les alimente en données. La production de DRAM est dominée par trois fabricants — SK Hynix, Samsung Electronics et Micron Technology — une structure concentrée qui amplifie l'impact de tout déficit.

« Compte tenu des complexités liées à la mise en œuvre des procédés de pointe et des délais nécessaires à la construction de nouvelles installations de production », a déclaré Kim Woo-hyun, « une situation où l'offre ne peut pas suivre la demande devrait persister pendant un certain temps, une contrainte projetée de durer jusqu'en 2030. »

L'entreprise a indiqué que certains clients ont récemment ajusté leurs spécifications HBM, ce qu'elle interprète comme la preuve que la demande dépasse l'offre, ces changements signifiant qu'ils doivent construire plus d'accélérateurs IA à partir d'une quantité limitée de puces. « La demande reste si forte que le besoin en volume des clients est plus du double de ce que nous pouvons fournir aujourd'hui », a déclaré l'entreprise lors de la conférence.

Sécuriser l'offre des années à l'avance

Pour sécuriser cette demande, SK Hynix a signé des accords à long terme — des contrats qui réservent des volumes de puces des années à l'avance — avec 14 clients clés, dont les principaux fournisseurs mondiaux de services cloud. Ces accords couvrent plus de 50 % de la capacité de production de l'entreprise pour 2027 et 2028, durent généralement cinq ans, permettent aux prix d'évoluer dans une fourchette convenue et incluent des garanties telles que des acomptes. Des contrats d'une telle durée constituent une rupture pour un marché de type matières premières historiquement négocié à des prix à plus court terme, offrant aux fournisseurs une visibilité sur plusieurs années tout en garantissant aux acheteurs l'accès à une capacité rare.

L'entreprise s'attend également à ce que ses investissements augmentent considérablement en 2027, lorsque la première phase de son complexe de puces de Yongin — un ensemble d'usines de fabrication en construction au sud de Séoul — entrera en pleine exploitation.

Doutes sur les dépenses IA

L'analyste de Citigroup Peter Lee a ouvert la séance de questions-réponses en demandant ce qui soutient la confiance dans l'investissement IA alors que la monétisation semble lente — un doute que le fondateur de Citadel, Ken Griffin, avait soulevé huit jours plus tôt en affirmant que les investisseurs sont « presque certainement » dans une bulle IA. Le PDG Kwak Noh-Jung a répondu que les principaux clients cloud ont signalé une croissance annuelle du chiffre d'affaires cloud de 30 % à 80 % et des carnets de commandes cloud multipliés par deux à cinq.

Kwak a ajouté que les dépenses IA, autrefois concentrées parmi quelques grandes entreprises technologiques, s'élargissent aux entreprises non technologiques, aux projets d'IA souveraine — des initiatives nationales de calcul soutenues par les gouvernements — et aux configurations sur site, dans lesquelles les entreprises font tourner l'IA sur leurs propres serveurs. Cet élargissement, a-t-il dit, signifie qu'un ralentissement d'un seul acheteur serait moins préjudiciable.

Le financement se resserre toutefois pour les acteurs de l'infrastructure IA. Elon Musk a écrit le 25 octobre que « les marchés de la dette ont presque entièrement coupé l'accès à l'argent » pour les entreprises dépourvues de revenus non IA substantiels.

Pour l'avenir, SK Hynix s'attend à ce que la demande des fabricants de PC et de smartphones faiblisse, les prix plus élevés de la mémoire et l'offre tendue pesant sur eux, mais affirme que la demande d'infrastructure IA devrait compenser ce déclin. La manière dont cet équilibre tiendra — et si de nouvelles capacités comme le complexe de Yongin arriveront à temps pour atténuer la pression — déterminera la durée du marché actuel favorable aux vendeurs.