Singapour restructure son dispositif phare de prime de naissance, introduit pour la première fois en 2001, alors que le taux de fécondité de la Cité-État et son nombre de naissances tombent à des niveaux record.

En 2025, les naissances dans ce pays d'Asie du Sud-Est sont tombées sous les 30 000 pour la première fois de son histoire post-indépendance, tandis que le taux de fécondité a glissé à seulement 0,87 enfant par femme — un creux inédit, bien en dessous du seuil de renouvellement de 2,1 enfants par femme généralement considéré comme nécessaire pour maintenir une population stable sans immigration. De telles statistiques constituent un danger pour n'importe quel pays, mais surtout pour Singapour, tassé dans un espace plus petit que New York.

« Le pays ne dispose pas des ressources naturelles nécessaires pour financer les coûts du soutien d'une société vieillissante, y compris les dépenses de soins et médicales », explique Tan Poh Lin, chercheur principal à l'Institute for Policy Studies de l'Université nationale de Singapour (NUS). Selon lui, l'immigration ne suffira pas à résoudre le problème : « Augmenter le taux de fécondité est crucial pour ralentir le rythme du changement et permettre à la société de s'adapter tant sur le plan économique qu'institutionnel. »

Lors du rassemblement de la Fête nationale le 23 août, le Premier ministre Lawrence Wong a dévoilé le « SG Child Support Package », qui comprend des mesures telles que l'élargissement du congé pour la garde d'enfants, un soutien financier robuste pour les parents, des options de garde plus abordables et davantage d'opportunités d'accès au logement subventionné. Au total, ce soutien représente près de 70 000 dollars de Singapour (55 000 dollars) au moment où l'enfant atteint ses 17 ans.

Les experts en démographie se montrent prudemment optimistes quant au nouveau dispositif, qui semble offrir un soutien plus durable et plus global aux familles.

« Les politiques familiales de Singapour étaient devenues de plus en plus complexes, avec des avantages variant selon le rang de naissance et selon les différents dispositifs », indique Bussarawan Teerawichitchainan, démographe sociale et sociologue à la NUS. Avec le nouveau dispositif, « le soutien est plus clairement attaché à chaque enfant et est fourni sur une période plus longue de l'enfance, au lieu d'être concentré principalement autour de la naissance ».

Pourtant, les politiques précédentes visant à donner plus d'argent aux parents — à Singapour comme ailleurs en Asie — n'ont pas réussi à inverser la baisse des taux de natalité. Cette tendance est régionale : la Corée du Sud a enregistré ces dernières années les taux de fécondité les plus bas au monde malgré des centaines de milliards de wons dépensés en incitations pro-natalistes, tandis que le Japon et la Chine ont également vu leurs naissances tomber à des niveaux records ou proches du record malgré leurs propres efforts politiques coûteux.

« Singapour a progressivement élargi son soutien financier au mariage et à la parentalité pendant de nombreuses années, mais la fécondité a continué de décliner », reconnaît Teerawichitchainan. « Les préoccupations exprimées par les parents concernent de plus en plus non seulement l'argent, mais aussi le temps, les pressions entre travail et famille, la garde d'enfants, le logement et d'autres exigences liées à l'éducation des enfants. »

L'impact économique des faibles taux de natalité

Des taux de natalité durablement bas pourraient compromettre la capacité d'un pays à soutenir son économie. « Des cohortes de jeunes plus restreintes entrent sur le marché du travail pendant que la population âgée continue de croître… avec le temps, cela exerce une pression croissante sur l'offre de main-d'œuvre et l'assiette fiscale », déclare Chua Yeow Hwee, économiste à l'Université technologique de Nanyang (NTU) de Singapour. « Pour les entreprises, une main-d'œuvre vieillissante et en rétrécissement rend aussi les contraintes de main-d'œuvre plus aiguës. »

Singapour a longtemps compté sur les travailleurs étrangers pour compenser le déclin de sa main-d'œuvre nationale. En 2025, le pays accueille près de 1,6 million de travailleurs étrangers, soit 40 % de sa main-d'œuvre totale — la part la plus élevée d'Asie hors Moyen-Orient, selon le Migration Policy Institute, un think tank américain.

Le mise également sur l'automatisation, le gouvernement s'engageant à consacrer 1 milliard de dollars de Singapour (787 millions de dollars) à la recherche publique en intelligence artificielle entre 2026 et 2030.

« La relation entre la démographie et la croissance économique est complexe », note Teerawichitchainan. « Les économies peuvent s'adapter grâce à la croissance de la productivité, à la technologie, à des vies professionnelles plus longues et en meilleure santé, à une participation accrue au marché du travail et à l'immigration. »

Le rôle des entreprises

Le nouveau dispositif de Singapour passe d'une simple incitation aux naissances à un accent sur le bien-être familial à long terme, ce qui pourrait aider à transformer la façon dont les futurs parents envisagent les enfants.

« Les dons en espèces ont un impact positif sur les naissances, mais l'effet tend à être de courte durée, car de nombreux bénéficiaires n'augmentent pas la taille finale de leur famille », explique Tan, de la NUS. « Un changement tangible ne peut être obtenu qu'en ajustant les attentes en matière de parentalité, y compris l'idée que la parentalité implique de sacrifier son bien-être personnel. »

Une partie de la responsabilité de changer ces attentes repose sur les entreprises. « Il y a une limite à ce que la politique gouvernementale peut faire directement, et les employeurs ont un rôle important », affirme Chua. « Un droit au congé généreux a moins de valeur si les employés estiment que son utilisation donnera l'impression qu'ils sont moins impliqués ou affectera leur évolution de carrière. » (Les Singapouriens bénéficient de 16 semaines de congé maternité rémunéré et de quatre semaines de congé paternité, ainsi que de 10 semaines de congé parental partagé entre les deux parents, à utiliser dans l'année suivant la naissance.)

Néanmoins, il se peut que personne — gouvernement ou entreprises — ne puisse faire grand-chose pour persuader les gens d'avoir des enfants dans un contexte d'incertitude économique croissante.

« De nos jours, les gens n'auront des enfants que s'ils sont convaincus de pouvoir faciliter le chemin de leurs enfants et les aider à accéder à une bonne vie à l'avenir », déclare Tan Ern Ser, chercheur principal adjoint à la Lee Kuan Yew School of Public Policy de Singapour. « Malheureusement, le monde dans lequel nous vivons aujourd'hui ne laisse pas beaucoup de place à l'optimisme, malgré les efforts inlassables du gouvernement. »

Le gouvernement singapourien lui-même admet qu'il existe des limites à sa capacité d'encourager les citoyens à avoir des enfants. « La décision d'avoir des enfants est profondément personnelle. Les politiques seules ne peuvent pas la provoquer », a déclaré le Premier ministre Wong lors de son discours. « Mais ce que nous pouvons faire, c'est faciliter les choses pour les Singapouriens qui veulent des enfants pour fonder et élever une famille. »

En fin de compte, Singapour devra peut-être tout simplement accepter de vivre avec moins d'habitants.

« Le défi économique ne consiste pas simplement à rétablir un niveau de fécondité particulier », conclut Teerawichitchainan. « Il s'agit aussi de construire des institutions, des marchés du travail et des technologies permettant à Singapour de prospérer dans une réalité démographique qui pourrait rester celle d'une faible fécondité et d'un vieillissement de la population. »

Cet article a été publié initialement sur Fortune.com