La plupart des écoles privées américaines lèvent encore des fonds à l’ancienne — par des ventes aux enchères silencieuses, des dons annuels et un gala annuel avec cocktails et canapés.

Crystal Springs Uplands School, une école privée de jour de 569 élèves située sur la péninsule entre San Francisco et la Silicon Valley, prévoit toujours d’organiser un gala cette année, mais ce n’est plus le principal levier de collecte de fonds. De plus en plus, l’argent provient d’ailleurs.

Crystal Springs fait partie d’un petit nombre, mais en croissance, d’écoles privées de la Silicon Valley qui ont créé ce qui s’apparente à des fonds de capital-risque miniatures. Alimentés par des dons de la communauté scolaire, et guidés et supervisés par des parents-investisseurs issus de sociétés telles que Lightspeed, Notable Capital et Sequoia, ces fonds ciblent des entreprises en phase initiale et avant introduction en Bourse.

Cette approche a été lancée par Saint Francis High School à Mountain View, où un investissement pré-IPO de 15,000 $ dans Snap a rapporté 34 millions de dollars lorsque Snap est entrée en Bourse en 2017. Près de dix ans plus tard, alors que le marché des IPO se réchauffe, quelques écoles détiennent des portefeuilles privés dont la valeur ne sera connue qu’au moment de l’introduction en Bourse des sociétés ou d’autres événements de liquidité.

L’introduction en Bourse de SpaceX en juin sur le Nasdaq — la plus grande IPO de l’histoire, avec une valorisation supérieure à 2 000 milliards de dollars — a laissé entendre que l’époque où les géants de la tech restaient privés indéfiniment pourrait toucher à sa fin. Cette période a notamment été prolongée par le JOBS Act de 2012, qui a relevé de 500 à 2,000 le seuil d’actionnaires déclenchant les obligations de divulgation de la SEC pour les sociétés privées, permettant aux start-up de lever beaucoup plus de capital privé et de retarder leur entrée en Bourse. Anthropic et OpenAI sont largement attendues sur les marchés publics à la suite d’Elon Musk, fondateur de SpaceX. Pour les écoles qui détiennent des participations pré-IPO dans des sociétés de cette envergure, même un petit chèque signé il y a des années pourrait produire le type de gain exceptionnel observé par Saint Francis avec Snap.

À tous égards, on est très loin d’une vente de gâteaux.

Un mini-fonds de VC

Le fonctionnement est relativement simple, même si l’accès et l’expertise nécessaires pour faire fonctionner ces fonds ne le sont pas. Une école met de côté une petite réserve de capital — donnée par des parents ou des anciens élèves, et jamais prélevée sur les droits de scolarité ni sur la dotation d’exploitation — puis un comité d’investisseurs bénévoles examine les opportunités potentielles et décide de la suite.

À Saint Francis, le véhicule s’appelle le growth fund. Barry Eggers, cofondateur de Lightspeed Venture Partners, préside le conseil consultatif depuis des années, alors même que ses propres enfants ont quitté l’école depuis longtemps. Le fonds a été lancé dans les années 1990 par deux parents travaillant dans le capital-risque, qui ont apporté environ 250,000 $ de capital d’amorçage. Aujourd’hui, il est supervisé par plus de six investisseurs issus de sociétés telles que Battery Ventures, Mayfield Fund, Meritech Capital Partners, Sequoia et Lightspeed.

« Nous avons un mélange de personnes qui ont des flux d’opportunités à un stade précoce et à un stade plus avancé », a déclaré Eggers. « Nous avons réuni tout cela, et nous avons construit un fonds. »

Eggers demande généralement à chaque membre d’apporter un dossier par an. Le fonds investit dans environ 10 sociétés par an, en écrivant des chèques de 25,000 $ à 50,000 $ chacun. Il estime que le fonds a généré environ 50 millions de dollars de rendement cumulé sur sa durée de vie, mais, comme d’autres administrateurs et responsables scolaires, il a refusé de dévoiler des investissements précis.

« Nous ressemblons beaucoup à un fonds de VC en phase initiale », a déclaré Eggers. « Avec un peu d’investissement de croissance en plus. »

Les écoles bénéficient d’un avantage majeur par rapport à un fonds classique, car le temps et l’expertise nécessaires à la gestion des investissements sont offerts bénévolement. La plupart des fonds de capital-risque facturent des frais de gestion d’environ 2 % des actifs par an et versent aux professionnels de l’investissement une part des bénéfices — appelée carried interest, ou carry, généralement d’environ 20 % — en fonction des rendements à long terme.

« Ici, il n’y a ni frais ni carry », a déclaré Eggers. « Nous donnons de notre temps, et nous ne prenons aucun carry. »

Parce que Saint Francis et les établissements similaires sont des organisations à but non lucratif 501(c)(3), ils ne paient pas d’impôt sur les plus-values sur les rendements, ce qui signifie que leurs rendements nets sont probablement supérieurs à ceux d’un fonds classique. Cette structure reprend un modèle utilisé depuis des décennies par de grandes universités — la dotation de Stanford, par exemple, alloue depuis longtemps une partie de son portefeuille au private equity et au capital-risque — mais à une échelle bien moindre.

Crystal Springs a adopté une structure similaire avec son Crystal Growth Fund, a expliqué Brian Talbott, directeur financier et directeur des opérations de l’école.

« Nous prendrons l’argent que les donateurs nous ont donné et nous l’investirons, via les fonds des parents ou des anciens élèves, dans ces investissements pré-IPO », a déclaré Talbott.

Les parents travaillant dans des sociétés de capital-risque peuvent également faire des dons ou consacrer de petites portions de leurs allocations personnelles à l’école. Le fonds de Crystal Springs n’a que quelques années ; il a été conçu par un parent qui a proposé la structure. Selon les documents publics de Crystal Springs, l’école n’avait aucune participation privée jusqu’à l’exercice 2023. En juin 2025, elle détenait environ 1.75 million de dollars d’investissements en private equity sur un total de 61.1 millions de dollars, incluant aussi des fonds communs de placement, des bons du Trésor et des actions.

« Ils nous donnent accès à des opportunités que nous n’aurions probablement pas eues autrement », a déclaré Talbott.

Menlo School, un établissement privé de préparation à l’enseignement supérieur à Atherton accueillant environ 800 élèves, a sa propre version du modèle. Le dernier formulaire 990 de l’école, couvrant l’exercice clos le 30 juin 2025, montre un Menlo Venture Capital Endowment comprenant environ 36 investissements individuels dans des partenariats de capital-risque et des sociétés en phase initiale. Le MVCE totalise moins de 1 million de dollars — une fraction de la dotation de 122.6 millions de dollars de Menlo — et est investi par l’intermédiaire de gestionnaires établis et du comité de supervision des investissements de 23 membres de l’école. Ce comité comprend des responsables scolaires et des administrateurs issus de Bessemer Venture Partners, Scale Venture Partners et Sobrato Capital.

Pour les écoles, l’expertise des parents et des anciens élèves est essentielle. Jason Curtis, président de Saint Francis, souligne qu’il est éducateur, pas investisseur.

« Ce n’est pas mon domaine de compétence », a déclaré Curtis.

Il s’appuie sur le comité pour examiner les opportunités d’investissement, même s’il rencontre régulièrement le groupe et les responsables de l’école et reste informé de l’agenda d’investissement. Saint Francis est une organisation à but non lucratif, mais l’IRS la classe comme une entité subordonnée, ce qui signifie qu’elle ne dépose pas de formulaires 990.

Curtis a expliqué que son objectif porte sur l’usage des rendements et sur la manière dont le programme peut profiter aux élèves, aux enseignants et à la communauté scolaire dans son ensemble. Les priorités principales sont l’aide aux frais de scolarité pour les familles qui en ont besoin, qui reçoit toujours la plus grande part ; la rémunération des enseignants, y compris des primes qui aident à vivre en Silicon Valley, où le prix médian des maisons est resté au-dessus de 1.5 million de dollars pendant des années ; et de nouveaux programmes ou des améliorations des installations.

L’approche du mini-fonds de VC crée aussi un lien entre les sociétés dans lesquelles les écoles investissent, les VC qui fournissent le flux de dossiers et les élèves susceptibles de s’intéresser à l’entrepreneuriat et à l’investissement en Silicon Valley. Curtis a invité des élèves aux réunions du growth fund et des sociétés du portefeuille sur le campus.

« L’occasion d’exposer nos élèves à des personnes du monde des affaires qu’ils ne rencontreraient peut-être jamais, ou dont ils ne sauraient peut-être rien, est vraiment remarquable à cet âge », a déclaré Curtis. « Et les faire interagir concrètement avec elles est extrêmement important. »

L’investissement de Saint Francis dans Snap est désormais entré dans la légende de la Silicon Valley. En 2012, le growth fund de l’école a investi 15,000 $ dans Snap à la demande d’Eggers. Sa société, Lightspeed, avait été l’un des premiers investisseurs externes de l’entreprise, et il avait remarqué que ses propres enfants envoyaient des snaps sur l’application. Lorsque Snap est entrée en Bourse en mars 2017, la participation de l’école valait environ 34 millions de dollars.

« Snap était une anomalie — une heureuse anomalie — pour nous », a déclaré Eggers. « Nous avons multiplié notre mise par plus de 2,000. »

Simon Chiu, alors président de Saint Francis, a pris ce qu’il a décrit comme un héritage chanceux. Les dirigeants de l’école ont rapidement convenu que la majeure partie du gain lié à Snap irait à la dotation, et un fonds distinct a été créé pour financer des primes de fidélisation destinées aux enseignants. Saint Francis a également récemment achevé une campagne de financement de plusieurs millions de dollars qui incluait les gains tirés de l’investissement dans Snap.

La patience finit par payer

L’un des principaux obstacles à la reproduction du modèle du fonds de capital-risque au sein d’une école est que les établissements fonctionnent sur des budgets annuels, tandis que les rendements du capital-risque suivent souvent une courbe en J, avec des années de flux de trésorerie négatifs avant l’apparition de gains positifs.

« Il peut s’écouler cinq ans, voire huit ans, avant de voir des rendements », a déclaré Eggers. « Beaucoup d’écoles trouvent cela difficile, parce qu’elles doivent se concentrer sur l’instant présent. »

Le défi institutionnel exige de penser en décennies plutôt qu’en années scolaires.

« Cela demande énormément de patience », a déclaré Curtis. « Et la réalité, c’est que nous avons tous, en tant qu’écoles, des besoins immédiats. »

Et bien sûr, tous les investissements ne réussissent pas. Eggers a souligné que le système n’est pas parfait, mais il estime que l’objectif est de prendre des risques calculés, ce qui explique pourquoi les montants engagés restent relativement modestes.

Le second obstacle tient au flux d’opportunités lui-même. Les comités ont besoin d’un accès à des opportunités d’investissement de qualité, déjà examinées, ce qui suppose un accès à certains des fonds de VC les plus performants.

« Si une opération est assez bonne pour Sequoia, Meritech, Battery, Mayfield ou Lightspeed, alors elle est assez bonne pour Saint Francis », a déclaré Eggers. Le groupe de pairs sert de filtre en soi, mais rend aussi le modèle plus facile à reproduire dans des zones métropolitaines disposant de sociétés réputées comme Los Angeles, New York, Connecticut et Chicago.

L’approche VC s’inscrit dans un changement plus large des pratiques de collecte de fonds des écoles privées. Certaines ont commencé à s’éloigner des levées de fonds annuelles fondées sur des événements comme les galas, a expliqué Laura McGarry, directrice générale chez Graham-Pelton, un cabinet de conseil en collecte de fonds à but non lucratif. Le retour sur investissement des galas — coûteux à organiser — est nettement inférieur à celui d’autres formes de collecte de fonds, et ils mobilisent souvent un ou deux membres du personnel pendant une grande partie de leur temps, au lieu de se concentrer sur l’éducation.

Les écoles doivent aussi tenir compte du signal envoyé par un billet de gala à prix élevé lorsque tous les membres de la communauté ne peuvent pas se permettre d’y assister.

Crystal Springs, par exemple, s’est tournée vers une demande annuelle adressée aux donateurs pour aider à financer l’école, a noté Talbott.

Les écoles ne sont pas les seules organisations à but non lucratif à bénéficier des introductions en Bourse. Lorsque Figma est entrée en Bourse en juillet 2025, le principal actionnaire vendeur était Marin Community Foundation, une organisation à but non lucratif de la Bay Area axée sur le logement abordable, qui avait reçu environ un tiers des actions du cofondateur Evan Wallace avant l’opération. L’organisation a réalisé 440 millions de dollars lors de l’IPO.

Attendre que les sociétés « obtiennent leur diplôme » via une IPO

Aucun des investissements du portefeuille naissant de Crystal Springs n’est encore entré en Bourse, a déclaré Talbott. Il a refusé de nommer les sociétés dans lesquelles l’école a investi, mais a reconnu que certaines pourraient approcher les marchés publics.

« Certains investissements sont probablement plus proches d’une IPO potentielle que d’autres », a déclaré Talbott.

Eggers a indiqué que des écoles de la côte Est jusqu’à Los Angeles l’ont contacté pour savoir comment reproduire le modèle de Saint Francis, et que d’autres écoles de la Bay Area l’ont également étudié. McGarry a dit avoir constaté le plus fort intérêt à New York et dans le Connecticut, où une plus grande proportion de familles travaille dans la finance et le private equity.

Eggers explique à toutes ces écoles que des gains ponctuels comme celui de Snap sont excellents, mais que la vraie valeur réside dans la construction de quelque chose de durable, surtout à mesure que davantage d’entreprises restent privées plus longtemps.

« Je parle d’essayer de construire un fonds pérenne », a déclaré Eggers. « C’est une façon pour les lycées de tirer parti de cette évolution, et d’y participer réellement. »

Cet article a été initialement publié sur Fortune.com