Une plateforme d'échange de cryptomonnaies sans licence basée à Dubaï, Shelbit, a transféré au moins 4 milliards de dollars depuis mai 2024 pour le compte d'opérateurs de jeux de hasard iraniens et d'entités étatiques sous sanction, selon une série d'enquêtes corroborées par Reuters.

Les résultats identifient Shelbit comme la dernière plateforme d'actifs numériques révélée comme un conduit pour contourner les sanctions internationales imposées à Téhéran. Elle rejoint les rangs de Nobitex, la plateforme d'échange iranienne inscrite sur la liste noire des États-Unis en juin, et du réseau pétro-monétaire orchestré par le magnat sous sanction Babak Zanjani. Chacun de ces canaux a été découvert grâce au traçage blockchain par les enquêteurs. Ces affaires illustrent collectivement comment les mécanismes de transfert sans frontière des cryptomonnaies sont devenus un outil récurrent pour les entités cherchant à déplacer de la valeur en dehors du système bancaire traditionnel, où le filtrage des sanctions et les contrôles des banques correspondantes sont nettement plus matures.

Shelbit opérait ouvertement depuis un bureau à Dubaï sous la direction de l'expatrié iranien Siavash Kayvanpour. Dubaï s'est positionnée comme un hub mondial des cryptomonnaies depuis la création du Virtual Assets Regulatory Authority (VARA) en 2022, attirant de nombreuses entreprises d'actifs numériques, mais l'affaire Shelbit souligne les défis auxquels les régulateurs sont confrontés lorsque des opérateurs sans licence fonctionnent aux côtés d'un cadre de supervision encore en maturation.

Le principal client de Shelbit et les liens avec l'Iran

Selon les enquêteurs, le plus grand client de Shelbit était un réseau de jeux de hasard en ligne en langue farsi s'étendant sur plus de 2 000 sites web. Bien que les jeux de hasard soient illégaux en Iran et passibles de sanctions pénales, le réseau maintenait un accès aux rails de paiement supervisés par la banque centrale du pays. Les registres blockchain montrent des dizaines de millions de dollars en cryptomonnaies circulant depuis les sites de jeux de hasard vers les portefeuilles de Shelbit.

John Wojcik, analyste principal chez TRM Labs, qui a passé sept ans à enquêter sur les jeux de hasard illégaux pour l'Office des Nations Unies contre la drogue et le crime, l'a décrit comme « de loin le plus grand réseau de jeux de hasard illégal iranien jamais découvert ».

Deux influenceurs iraniens ayant des liens avec le gouvernement servaient publiquement de façade à l'opération. Les deux individus, ainsi que Kayvanpour, ont été condamnés en Iran dans le cadre d'une affaire de jeux de hasard illégaux en 2023.

Le traçage des 4 milliards de dollars

Depuis la plateforme de Shelbit, des centaines de millions de dollars ont circulé vers des plateformes de cryptomonnaies grand public. Au moins 676 millions de dollars ont atteint Binance, la plus grande plateforme d'échange au monde. Environ 540 millions de dollars de ce total ont été transférés après que le Virtual Assets Regulatory Authority (VARA) de Dubaï a infligé une amende à Shelbit en 2025 pour exercice sans licence.

Les enquêteurs ont également suivi des fonds circulant dans l'autre sens. Environ 125 millions de dollars provenaient de la banque centrale d'Iran, une grande partie envoyée directement, tandis que 20 millions de dollars supplémentaires ont été tracés jusqu'à ce que deux cabinets d'enquête ont identifié comme une opération de minage de bitcoin iranienne produisant des pièces nouvellement créées. L'Iran a légalisé le minage de cryptomonnaies en 2019 et a brièvement offert de l'électricité subventionnée aux mineurs avant de faire marche arrière face aux pénuries d'électricité et aux coupures, faisant des pièces minées localement un canal persistant pour le transfert de valeur à l'étranger. La banque centrale d'Iran est soumise aux sanctions antiterroristes des États-Unis depuis 2019 en raison de son soutien au Corps des Gardiens de la Révolution Islamique (IRGC).

La réponse de Binance en matière de conformité

Binance a déclaré que Shelbit n'avait jamais ouvert de compte sur sa plateforme et n'était pas elle-même une entité sous sanction. La plateforme d'échange n'a pas contesté avoir traité des centaines de millions de dollars pour des utilisateurs liés à Shelbit, mais a noté qu'une société d'analyse indépendante n'avait pas signalé ces transactions comme présentant un risque élevé. Binance a ajouté qu'elle avait enquêté sur les utilisateurs associés, gelé les comptes concernés et les avait signalés aux autorités judiciaires.

Les portefeuilles de Shelbit ont également interagi avec des entités déjà sous surveillance de Washington. La plateforme d'échange avait des liens avec Nobitex, sanctionnée par le Trésor américain plus tôt cette année, et avec des portefeuilles que le gouvernement israélien a liés à l'IRGC.

L'évaluation des enquêteurs

Rich Sanders, un chercheur blockchain indépendant spécialisé sur l'Iran, a déclaré : « C'est une opération de l'IRGC, et c'est évident. » Reuters, qui a construit son enquête sur la base d'entretiens avec plus de 30 personnes, dont d'anciens affiliés de l'IRGC et de hauts responsables iraniens, a déclaré ne pas avoir pu confirmer de manière indépendante que le Corps des Gardiens contrôlait directement Shelbit ou le réseau de jeux de hasard.

En 2016, les États-Unis ont démantelé un stratagème d'or-contre-pétrole de l'IRGC d'environ 20 milliards de dollars basé en Turquie et saisi environ 1 milliard de dollars en cryptomonnaies iraniennes en mai de cette année. Plus récemment en juillet, les États-Unis et Tether ont gelé environ 131 millions de dollars en USDT liés à la banque centrale d'Iran.

Le VARA a ordonné à Shelbit de cesser son activité sans licence en juillet, et les observateurs surveillent désormais toute action potentielle de l'Office of Foreign Assets Control (OFAC) visant à ajouter la plateforme d'échange ou son opérateur à la liste des sanctions. L'OFAC a de plus en plus utilisé son autorité pour désigner des entités de cryptomonnaies liées à des juridictions sous sanction, une mesure qui criminaliserait pratiquement toutes les transactions liées au dollar avec Shelbit et ferait pression sur les plateformes mondiales pour qu'elles rompent leurs liens restants.