Dilip Rao a passé la campagne des élections de mi-mandat de 2026 à tendre l'oreille dans l'espoir d'entendre la politique américaine aborder la faim. Selon lui, cela n'a pour ainsi dire jamais eu lieu.

« Vous lisez ces statistiques selon lesquelles 48 millions ou 50 millions d'Américains vivent dans des foyers en insécurité alimentaire. C'est le chiffre déclaré ! », a déclaré Rao, PDG et cofondateur de Sharebite, une plateforme d'avantages repas pour les salariés basée à New York. Il estime que le chiffre réel est environ trois fois plus élevé.

« Cela signifie qu'on parle d'environ 150 millions de personnes. Près de la moitié de la population du pays est en difficulté ; elle vit d'un salaire à l'autre et ne sait pas d'où viendra son prochain repas », a-t-il déclaré.

Cette estimation est celle de Rao. La référence officielle est de 47,9 millions de personnes ayant souffert d'insécurité alimentaire en 2024, selon l'analyse des données fédérales par Feeding America. Il pourrait également s'agir du dernier comptage fiable pendant un certain temps, car l'USDA a cessé de collecter l'enquête auprès des ménages sur laquelle il repose. Cette enquête fonde la mesure annuelle de la sécurité alimentaire du gouvernement fédéral depuis le milieu des années 1990 et, sans elle, les analyses indépendantes telles que l'étude Map the Meal Gap de Feeding America — à l'origine de la référence ci-dessus — doivent porter seules ce comptage.

La pression derrière ces chiffres se manifeste au travail. L'inflation annuelle a atteint 3,7 % en septembre, selon le Bureau of Labor Statistics, et les prix des denrées alimentaires ont augmenté de 33 % depuis 2019, selon une analyse des données fédérales par l'Associated Press citée par NPR. Un rapport du Government Accountability Office a révélé qu'Uber, Lyft et DoorDash sont désormais en tête des grands employeurs en termes de salariés bénéficiant des prestations SNAP — le Supplemental Nutrition Assistance Program, l'aide alimentaire fédérale historiquement connue sous le nom de « food stamps » — devant Walmart et McDonald's.

La proposition de Rao est que les entreprises peuvent combler une partie de cet écart grâce à quelque chose que beaucoup paient déjà : le déjeuner. « Nous devons simplement commencer à penser à la faim non seulement comme un problème de société, mais davantage comme un problème économique que les entreprises peuvent aider à résoudre », a-t-il déclaré.

Comment Sharebite transforme le déjeuner au bureau en dons

Fondée en 2015, Sharebite est conçue pour les entreprises et non pour les particuliers. Les entreprises utilisent la plateforme pour gérer les commandes de repas des salariés, les allocations repas et la restauration pour les équipes sur site, à distance ou en mode hybride, en fixant les indemnités et les plafonds de dépenses depuis un tableau de bord unique plutôt qu'en traitant des notes de frais.

Pour chaque repas commandé sur la plateforme, Sharebite fait don d'un repas équivalent via des partenaires à but non lucratif, notamment Feeding America et City Harvest. L'entreprise affirme avoir fait don de plus de 18 millions de repas à ce jour.

Ses investisseurs comprennent Contour Venture Partners, Essential Capital, Lafayette Square, Liberty City Ventures et Fiserv, la société de paiements figurant au Fortune 500 de 2026. Sharebite a levé un tour de série B de 39 millions de dollars en 2022.

Rao, ancien banquier d'affaires chez Credit Suisse, explique que l'idée lui est venue en observant comment d'autres pays luttent contre l'insécurité alimentaire en « mobilisant les secteurs privés pour intervenir et aider à la résoudre ». Il a estimé qu'il était « grand temps pour nous de pouvoir mettre en place quelque chose de ce type ».

Il décrit l'entreprise comme sa forme de service civique, affirmant que servir la société, bâtir une entreprise prospère et s'appuyer sur le secteur privé sont « tous étroitement liés ».

Pourquoi Rao cite le Brésil en exemple

Le modèle préféré de Rao est le Programme d'alimentation du travailleur brésilien, créé en 1976. Les entreprises qui y adhèrent bénéficient d'incitations fiscales pour nourrir leurs salariés, et le programme touche désormais environ 22 millions de travailleurs, selon le ministère brésilien du Travail et de l'Emploi. À la fondation de Sharebite en 2015, le programme était déjà en place depuis près de quatre décennies.

« De ce fait, les avantages repas ou les titres-repas sont une pratique courante au Brésil », a déclaré Rao.

Il estime que les États-Unis devraient ajouter l'alimentation au dispositif d'avantages pour les salariés qui couvre déjà la santé et la retraite, un changement qui, selon lui, soutiendrait les travailleurs et stimulerait l'activité des petites entreprises. Aucun équivalent fédéral direct du modèle brésilien fondé sur des incitations fiscales n'existe aujourd'hui aux États-Unis. Rao, qui a écrit des tribunes pour Fortune, a soutenu une thèse similaire dans un essai de 2023 sur la faim parmi les travailleurs américains, puis à nouveau dans un article de 2025 publié à la fin du shutdown gouvernemental record.

L'argument de la productivité en faveur de la nourriture des travailleurs

L'argument commercial repose en partie sur le coût. Les dépenses de santé et la perte de productivité liées à une mauvaise alimentation et à l'insécurité alimentaire dépassent 1 100 milliards de dollars par an, selon une fiche d'information de l'Institut Food is Medicine de l'Université Tufts.

Le déjeuner est également devenu un levier dans le débat sur le retour au bureau. Les salariés interrogés par Owl Labs ont déclaré qu'ils reviendraient si les employeurs couvraient les trajets domicile-travail, la garde d'enfants, ainsi que le déjeuner et le café, a rapporté Fortune en 2023.

Rao estime que la mission de Sharebite consiste à faire correspondre « un besoin commercial réel à un problème bien plus large », et il crédite son équipe d'avoir développé « des solutions pour résoudre ces problèmes à cette échelle » alors qu'elle travaille avec des clients plus importants.

Des mois records pour une petite équipe

Rao affirme que la demande s'accélère. « La semaine dernière a été la meilleure semaine de l'histoire de l'entreprise. Octobre a été un mois record pour nous. Et ce sont les mêmes personnes qui sont là depuis ces dernières années. Nos effectifs sont réduits, mais notre activité continue de croître », a-t-il déclaré.

Il a ajouté que l'activité est plus de 30 fois plus importante qu'il y a plus de quatre ans.

Après environ une décennie à « construire dans cette catégorie », Rao ne pense pas que le marché soit arrivé à maturité. Selon lui, il en est « encore aux tout débuts de cette catégorie ». Le Brésil, où les avantages repas des employés ont bénéficié d'un demi-siècle de politique fiscale pour s'imposer, est la référence de maturité vers laquelle il ne cesse de revenir.

Cette histoire a été publiée à l'origine sur Fortune.com.