Dans un centre communautaire calme de l'ouest de Séoul, 33 jeunes adultes se sont récemment engagés dans une routine quotidienne inhabituelle : se réveiller, s'habiller et se présenter au travail dans une entreprise qui n'existe que dans le but de les aider à réintégrer la société.

Pour beaucoup d'entre eux, franchir la porte d'entrée constituait un premier pas hésitant vers le monde extérieur après des mois, voire des années, passés en grande partie enfermés dans leur chambre.

Ils sont les derniers employés de la « NEET Company », une entreprise virtuelle en activité dans l'arrondissement de Seodaemun jusqu'au 19 octobre.

Malgré son apparence corporate, ce bureau n'impose aucun objectif de vente, n'exige aucun jalon de carrière et ne mesure aucune performance d'entreprise. Conçue spécifiquement pour les jeunes reclus et les personnes classées comme NEET — acronyme désignant les adultes ni en études, ni en emploi, ni en formation —, l'initiative municipale fait office de zone tampon à faible enjeu. Son objectif est d'aider les participants à reconstruire leurs rythmes de vie quotidiens et leurs relations humaines sans la pression écrasante d'un emploi compétitif traditionnel.

Une épidémie silencieuse

Le programme répond à une épidémie silencieuse qui traverse la Corée. Selon des enquêtes nationales complètes sur la santé et le bien-être, environ 540 000 jeunes adultes dans tout le pays vivent dans un isolement social défini par l'État ou dans une réclusion aiguë. À Séoul seule, des études municipales indiquent qu'environ 130 000 jeunes — soit près de 5 % de la population jeune de la capitale — se sont retirés de la vie publique.

Les sociologues attribuent ce phénomène croissant à une combinaison de pressions académiques extrêmement compétitives, d'une stagnation économique prolongée, d'attentes sociales rigides et d'un marché du travail difficile pour les débutants. Après avoir subi des échecs académiques ou professionnels précoces, de nombreux jeunes Coréens connaissent un épuisement professionnel sévère et de profonds sentiments d'infériorité, ce qui les pousse à se retirer entièrement de la vie publique pour éviter le jugement intense d'une société axée sur la réussite.

La question attire de plus en plus l'attention des pouvoirs publics. Le gouvernement sud-coréen a ces dernières années élargi les mesures de bien-être de la jeunesse ciblant l'isolement social, et le Japon — qui lutte depuis longtemps contre sa propre population de hikikomori, estimée en millions par les enquêtes du bureau du Cabinet — a pareillement expérimenté des programmes publics visant à réinsérer progressivement les personnes recluses dans la vie communautaire, faisant de la NEET Company un élément d'un effort régional plus large pour traiter la réclusion comme une question de bien-être public plutôt que comme un échec personnel.

Le fonctionnement du programme

À la NEET Company, les participants âgés de 19 à 39 ans réapprennent à naviguer dans le monde social à leur propre rythme. Les employés se connectent en ligne cinq jours par semaine pour confirmer leurs routines et se réunissent en personne une fois par semaine dans des centres municipaux locaux, de 11 h à 16 h. Plutôt que de recevoir des missions d'entreprise, les travailleurs fixent des objectifs personnels — comme des routines de soin de soi, l'exploration de carrière ou des projets créatifs — en tant que tâches quotidiennes officielles.

La collaboration au sein de l'entreprise virtuelle est entièrement pilotée par les pairs. Les participants proposent des « clubs d'entreprise » internes, organisent des randonnées sur le mont An voisin, participent à des thérapies assistées par des animaux et rejoignent des visites environnementales communautaires pour renouer avec leur quartier.

L'expérience de deux mois s'achève en octobre par une vitrine publique organisée entièrement par les participants eux-mêmes, leur offrant un sentiment tangible d'accomplissement partagé et de dignité professionnelle, sans anxiété liée à l'entreprise.

Pour mesurer l'impact à long terme, l'arrondissement de Seodaemun s'associe au groupe de plaidoyer à but non lucratif NEET People pour mener des entretiens avant et après le programme, recueillant des données qualitatives afin d'affiner les futures politiques de bien-être de la jeunesse dans la capitale. Avec des chiffres de réclusion de cette ampleur, les résultats de ces projets pilotes municipaux sont susceptibles d'éclairer la manière dont d'autres arrondissements de Séoul — et potentiellement d'autres villes coréennes — concevront des interventions pour les jeunes retirés du monde.

« Ce dont les jeunes reclus ont besoin, ce n'est pas d'une pression les incitant à revenir rapidement dans la société, mais du temps et de l'espace pour relancer leurs routines quotidiennes et renouer avec les gens à leur propre rythme », a déclaré Park Woon-ki, maire de l'arrondissement de Seodaemun. « Nous espérons que ces jeunes adultes trouveront ici leur équilibre et leur place dans la communauté. »

Cet article a été publié avec l'assistance de l'IA générative et édité par The Korea Times.