Les centres de repas gratuits près de la gare de Séoul révèlent une autre facette de Séoul

Publié le 1er août 2026 à 00 h 20 KST

Les groupes de bénévoles peinent à faire face à une demande en forte hausse tandis que les coûts augmentent et que les dons se tarissent

Une altercation a éclaté un récent après-midi devant un centre de distribution de repas gratuits près de la gare de Séoul. Un homme âgé en a accusé un autre de lui être passé devant dans la file. L’autre a nié, affirmant qu’il était arrivé le premier. Quelques instants plus tard, les coups ont fusé et la dispute a dégénéré en rixe.

Les personnes présentes ont toutefois à peine réagi. Elles se souciaient bien davantage de s’assurer que les sacs à dos qu’elles avaient posés sur le trottoir pour garder leur place n’étaient ni déplacés ni confondus avec ceux d’autrui.

Chaque sac marquait la place de son propriétaire dans une file qui s’étirait jusque dans la rue — alors que le service de repas n’ouvrirait que trois heures plus tard.

Dans ce centre, géré par un groupe de bénévoles appelé Truly Good Friends, 200 repas sont distribués selon le principe du premier arrivé, premier servi. La concurrence est féroce, en partie parce que les repas sont particulièrement copieux : galettes de côtes courtes grillées, kimchi sauté, galettes aux ciboules coréennes et riz violet.

Le fait de couper la file est considéré presque comme une infraction grave. Lorsqu’une femme âgée a tenté de se glisser dans la queue, elle a immédiatement été accueillie par un concert de protestations et d’injures. Un homme s’est même avancé vers elle et s’est mis à lui crier au visage.

Un membre du personnel de Truly Good Friends a indiqué que des heurts au sujet des places dans la file se produisent presque à chaque journée de distribution, une dizaine de personnes repartant inévitablement les mains vides.

« Nous essayons de servir le plus de personnes possible, mais nos moyens financiers sont si limités que nous ne pouvons même pas offrir une bouteille d’eau avec le repas », a déclaré ce membre du personnel.

Trente-cinq ans de service, désormais réduits

Truly Good Friends servait à l’origine des repas aux personnes sans abri chaque jour pendant 35 ans, à partir de 1987. À mesure que sa situation financière s’est détériorée, l’organisation a réduit le service à deux fois par semaine en 2022, puis à une fois par semaine cette année.

Même cette distribution hebdomadaire n’est maintenue que grâce à des dons de repas en boîte de la part de Bonif, l’entreprise à l’origine de la chaîne Bon Dosirak. Sans ce soutien, l’organisation serait contrainte de fermer entièrement le centre de repas.

La situation de l’organisation est loin d’être isolée. Derrière les gros titres célébrant des records boursiers et un excédent commercial porté par un cycle historique des semi-conducteurs, un nombre croissant de personnes font la queue pour des repas gratuits. Pourtant, les groupes de bénévoles à travers Séoul peinent à maintenir leurs programmes alimentaires, l’inflation persistante et l’affaiblissement du won faisant grimper les prix alimentaires, tandis que les difficultés financières laissent moins de personnes en mesure de faire des dons.

La House of Thomas, un autre groupe de bénévoles qui distribue des repas gratuits devant la station Yeongdeungpo quatre fois en semaine et une fois le week-end, a demandé en mai 150 sacs de riz de 10 kilogrammes fournis par l’État auprès du bureau de district.

La principale raison était une hausse de 15,1 % des prix du riz au seul premier semestre, ce qui a accru la pression sur les finances du groupe. Cette tension l’a contraint à solliciter l’aide du bureau de district pour la première fois depuis 2024.

D’autres produits alimentaires, notamment les nouilles instantanées et les fruits, représentent aussi des coûts importants. L’organisation dépense à elle seule 4 millions de wons (environ 2 700 dollars) chaque mois en nouilles instantanées. Pour éviter que des personnes ne récupèrent des portions supplémentaires plus d’une fois, le personnel marque d’un point rouge le dos de la main de chaque visiteur.

« Nous avons récemment commencé à servir des portions légèrement plus petites, tout en disant à ceux qui ont encore faim qu’ils peuvent demander un supplément », a déclaré un membre du personnel de la House of Thomas. « Nous aimerions donner à chacun des portions généreuses, mais avec autant de monde et pas assez de nourriture pour tout le monde, nous n’avons guère le choix. »

Un homme âgé met dans son sac des nouilles instantanées et un melon coréen reçus au centre de repas gratuits House of Thomas, dans l’arrondissement de Yeongdeungpo à Séoul, le 10 juillet. Photo Korea Times par Gong Byung-sun

Parallèlement, les dons continuent de diminuer, plaçant les groupes de bénévoles dans une situation de plus en plus précaire. Wongaksa, qui gère un programme quotidien de repas gratuits au parc Tapgol à Séoul, n’a obtenu cette année que deux nouveaux donateurs, contre une quinzaine en année normale. Des donateurs de longue date ont également commencé à retirer leur soutien, alors même que le nombre mensuel de visiteurs du centre a presque triplé, passant de 3 000 il y a dix ans à 9 000 aujourd’hui.

« Avec des gens ordinaires en difficulté financière, il semble qu’il leur reste peu de marge pour prendre soin des voisins dans le besoin », a déclaré Ko Young-bae, secrétaire général du centre de repas gratuits Wongaksa. « Nos coûts de fonctionnement mensuels ont augmenté de 15 % par rapport à l’an dernier, tandis que les dons ont diminué. C’est une préoccupation sérieuse. »

Mais fermer les centres ou réduire les services de repas n’est guère une option lorsque les organisateurs voient de leurs propres yeux à quelle heure les gens se lèvent pour obtenir une place dans la file et ce que représente pour eux un seul repas.

« Chez moi, j’ai rarement de vrais accompagnements, et je n’ai pas les moyens d’aller au restaurant », a déclaré un visiteur. « Je suis reconnaissant de pouvoir au moins me rassasier ici. »

Ko a indiqué que le centre continuerait à servir des repas aux personnes dans le besoin, quelle que soit la difficulté de la situation.

« Pour l’instant, nous espérons que le gouvernement fera davantage pour alléger le fardeau de la hausse des prix afin que les gens aient suffisamment de marge pour regarder autour d’eux et aider les voisins dans le besoin », a-t-il déclaré.

Cet article du Hankook Ilbo, publication sœur de The Korea Times, est traduit par un système d’IA générative et édité par The Korea Times.