Alors que Séoul est aux prises avec une chaleur estivale extrême, le programme Companion Bathhouse de la ville est apparu comme une bouée de sauvetage vitale pour les résidents des villages de jjokbang (petites chambres) — des espaces de vie exigus, souvent de quelques mètres carrés seulement, qui sont généralement dépourvus de ventilateurs ou de climatisation et qui abritent certains des résidents les plus économiquement vulnérables de la capitale, dont beaucoup sont des personnes âgées vivant seules.

Le 4 août à 21h00, une dizaine de résidents des communautés de jjokbang voisines se sont rassemblés au Dongnam Sauna, situé au sous-sol d'un immeuble commercial près du marché de Yeongdeungpo, dans l'ouest de Séoul. La température nocturne minimale de la ville avait atteint 29,1 degrés Celsius.

« Cette année, je peux prendre une douche au bain public et dormir dans un endroit climatisé, donc je n'ai pas à m'inquiéter de rien », a déclaré Seo Jeom-yeol, 60 ans, résident d'un village de jjokbang. « On commence à transpirer rien qu'en restant debout dehors. Ici, je peux dormir confortablement dans l'air frais, me laver le matin et sortir. Je n'ai pas à m'inquiéter de me réveiller parce qu'il fait trop chaud. »

Grâce à des bons distribués par un centre de conseil local, les résidents de jjokbang peuvent utiliser l'établissement gratuitement tous les soirs de 21h00 à 06h00 le lendemain. Le séjour nocturne coûte normalement 12 000 wons, mais les subventions du gouvernement métropolitain de Séoul couvrent la totalité des coûts pendant les mois de juillet et d'août.

Un refuge au-delà de la climatisation

La Corée du Sud a été confrontée à un nombre croissant de maladies et de décès liés à la chaleur lors des vagues de chaleur estivales de plus en plus intenses de ces dernières années, rendant de tels refuges particulièrement cruciaux pour les résidents âgés et à faible revenu qui sont disproportionnellement touchés.

Depuis le lancement par la ville de six refuges thermiques nocturnes le mois dernier, ils ont enregistré 990 visites. Le seul Dongnam Sauna a comptabilisé 360 visites, soit une moyenne d'environ 14 utilisateurs par nuit.

Après s'être baignés, les résidents se rassemblent dans le salon du sauna pour socialiser avant de dormir. Un résident, qui vit seul dans une chambre de jjokbang depuis des décennies, a décrit le sentiment de communauté : « Nous nous réunissons avec des voisins du même âge, nous regardons la télévision, nous discutons et nous dormons ensemble. On dirait un vieux lieu de rassemblement de quartier. »

Kim Young-mi, 56 ans, a souligné que l'établissement remplit également une fonction protectrice pour les voisins vulnérables. « De nos jours, tant de personnes meurent de maladies liées à la chaleur qu'il est impossible de ne pas s'inquiéter pour les personnes âgées qui nous entourent », a-t-elle déclaré. « Puisque tout le monde se connaît ici, nous pouvons vérifier la santé de chacun et nous assurer que tout le monde va bien. »

Pendant la journée, l'établissement fonctionne comme un bain public régulier. Les résidents, qui manquent souvent d'installations de bain adéquates, reçoivent des bons pour deux visites par mois. L'allocation augmente à quatre visites pendant les mois d'été de pointe de juillet et août et les mois d'hiver de janvier et février.

Des changements visibles chez les participants

Seo Hyun-jung, 66 ans, propriétaire du Dongnam Sauna, a déclaré que le programme a apporté des changements remarquables à de nombreux participants.

« Au début, la plupart des gens venaient simplement pour se laver et partir », a-t-elle déclaré. « Maintenant, ils prennent davantage soin de leurs cheveux et accordent plus d'attention à leur façon de s'habiller. Ce n'est pas seulement leur apparence qui a changé — leurs expressions sont plus douces et leur façon de parler est devenue plus gentille. Cela m'a fait réaliser comment quelque chose d'aussi simple que de se baigner peut changer une personne. »

Avantages pour les petits entrepreneurs

Le programme a également été un coup de pouce pour les petits entrepreneurs qui exploitent des bains publics, dont beaucoup ont du mal à faire face à la diminution de la clientèle et à l'augmentation des coûts des services publics. En plus de recevoir des subventions de la ville pour les frais d'entrée, les établissements de bains participants ont gagné un flux constant de clients réguliers.

De 2023 jusqu'à l'année dernière, le programme Companion Bathhouse a enregistré 90 835 visites. Lors d'une enquête de satisfaction de 2024 menée auprès des exploitants d'établissements de bains participants, le programme a reçu une note moyenne de 4,6 sur 5. La moitié des entreprises participantes ont signalé que cela avait aidé à augmenter leurs revenus.

Inquiétudes quant à l'avenir du programme

Malgré son succès, de nombreux résidents de jjokbang craignent que ce refuge ne disparaisse. Les résidents, dont la plupart dépendent du Programme national de sécurité de base pour les moyens de subsistance de la Corée du Sud — un système d'assistance gouvernementale pour les personnes ayant peu ou pas de revenus — disent que les visites subventionnées au bain public sont une dépense qu'ils ne peuvent pas assumer de manière indépendante.

« Une visite coûte plus de 10 000 wons par jour. Si je devais la payer moi-même, je ne pourrais tout simplement pas me le permettre », a déclaré Kim. « La plupart d'entre nous dépendent de l'aide à la vie de base. Si nous dépensions 200 000 à 300 000 wons par mois en frais de bain public, nous ne saurions pas comment payer la nourriture. »

Seo Jeom-yeol a exprimé un seul souhait : « J'espère simplement qu'ils maintiendront le programme. C'est tout ce que je demande. »

Cet article du Hankook Ilbo, la publication sœur de The Korea Times, est traduit par un système d'IA générative et édité par The Korea Times.

Source : The Korea Times