Une commission sénatoriale doit voter jeudi sur l'opportunité de déclarer le Dr Anthony Fauci en outrage au Congrès et de le renvoyer au ministère de la Justice pour une éventuelle poursuite, à la suite de son refus de répondre aux questions lors d'une audition la semaine dernière portant sur sa gestion de la pandémie de COVID-19.

Fauci, qui a dirigé le National Institute of Allergy and Infectious Diseases pendant près de quatre décennies avant de devenir la voix la plus visible du gouvernement dans la réponse à la pandémie, a invoqué son droit au cinquième amendement contre l'auto-incrimination plus de 100 fois lors de sa comparution devant la commission sénatoriale de la Sécurité intérieure et des Affaires gouvernementales.

Le sénateur Rand Paul du Kentucky, président républicain de la commission, a fait valoir que la protection constitutionnelle ne s'appliquait pas dans le cas de Fauci, car l'ancien conseiller médical de la Maison Blanche a reçu une grâce du président Joe Biden l'année dernière et ne craint donc aucune menace de poursuite.

Fauci, cependant, a contré cet argument dans une déclaration publiée avant l'audition. Il a affirmé qu'il avait des motifs légitimes de craindre des poursuites pénales, citant ce qu'il a décrit comme la détermination de Paul « à me faire dire quelque chose, n'importe quoi, qui puisse valider ses promesses publiques répétées de me voir finir, selon ses propres termes, entre guillemets, derrière les barreaux, fin de citation ».

La grâce de Biden couvre des actes remontant à 2014 jusqu'au jour de sa signature en janvier 2025, mais elle ne protège pas Fauci contre des poursuites au niveau des États fédérés ni contre des enquêtes sur d'éventuels faux témoignages qu'il aurait pu faire et que les législateurs jugeraient mensongers. Biden avait accordé ces grâces préventives dans les dernières semaines de son mandat, couvrant également des personnalités telles que l'ancien président du comité des chefs d'état-major, le général Mark Milley, et des membres de la commission de la Chambre des représentants sur le 6 janvier, invoquant ce qu'il a appelé la menace d'enquêtes politiquement motivées.

La commission à majorité républicaine doit voter jeudi matin sur l'opportunité de renvoyer Fauci au bureau du procureur des États-Unis à Washington, qui déciderait alors d'enquêter ou de tenter de poursuivre le médecin pour outrage. Les renvois pour outrage au Congrès ont historiquement donné des résultats mitigés, bien qu'un précédent récent démontre qu'ils peuvent entraîner des inculpations : les anciens conseillers de Trump, Steve Bannon et Peter Navarro, ont tous deux été condamnés pour outrage au Congrès pour avoir défié les assignations à comparaître de la commission du 6 janvier.

Paul, qui avait auparavant adressé des renvois concernant Fauci de son propre chef, a reconnu mercredi que les résolutions pour outrage passaient généralement par le Sénat au complet. Cependant, il a déclaré qu'il ne voulait pas « perdre de temps » à soumettre l'affaire à un vote du Sénat au complet, où il serait peu probable d'obtenir les 60 voix requises pour avancer.

« Nous pourrions encore aller en séance plénière », a déclaré Paul, « mais à ce stade, la première chose que nous ferons est de transmettre le dossier sous forme de recommandation de notre commission, s'il est adopté ».

Quelle que soit l'issue, cet épisode soulève des questions complexes sur le pouvoir des législateurs de contraindre à témoigner des personnes ayant reçu une grâce. Le résultat pourrait avoir des implications au-delà du cas Fauci, étant donné la possibilité que le président Donald Trump accorde également sa clémence à ses propres collaborateurs avant de quitter ses fonctions.

La journaliste de l'Associated Press, Lisa Mascaro, à Washington, a contribué à ce reportage.

Cet article a été initialement publié sur Fortune.com.