La primaire démocrate au poste de gouverneur du Wisconsin, mardi, est devenue le prochain champ de bataille d’une lutte interne entre progressistes et modérés, après une courte victoire progressive dans la primaire démocrate du Sénat américain dans le Michigan une semaine plus tôt. Cette course revêt une importance particulière dans le Wisconsin, un État pivot permanent où les scrutins à l’échelle de l’État se jouent souvent à quelques milliers de voix près.

David Crowley, exécutif du comté de Milwaukee et soutenu par le gouverneur Tony Evers, affronte la socialiste démocrate Francesca Hong dans une course qui servira d’indicateur national pour mesurer jusqu’où le parti est prêt à se déplacer vers la gauche. Le vainqueur accédera à l’élection générale de novembre face au représentant républicain Tom Tiffany, allié fidèle du président Donald Trump et l’un des membres les plus conservateurs du Congrès.

Le scrutin du Wisconsin fait suite à la courte défaite de la représentante Haley Stevens face au progressiste Abdul El-Sayed dans la primaire démocrate du Sénat du Michigan. Les électeurs du Minnesota se rendront eux aussi aux urnes mardi pour trancher une autre primaire sénatoriale opposant la représentante modérée Angie Craig à la lieutenante-gouverneure progressiste Peggy Flanagan. Cet ensemble de trois scrutins constitue le dernier point de tension d’une division démocrate qui façonne les primaires du parti depuis la primaire présidentielle de 2016 entre Hillary Clinton et Bernie Sanders.

Crowley mise sur l’appui d’Evers

Dans une année où des électeurs déçus par l’establishment démocrate ont porté des candidats outsiders à la victoire dans tout le pays, Crowley tente de déjouer cette tendance au Wisconsin. Il compte sur le soutien d’Evers, l’un des élus les plus populaires de l’État, pour combler son retard dans la dernière ligne droite d’une primaire agitée.

Crowley a indiqué que la victoire serrée d’El-Sayed dans le Michigan « me donne un peu d’espoir ».

« Nous allons nous concentrer sur les électeurs indécis », a déclaré Crowley.

Sarah Miller, ingénieure logicielle de 49 ans originaire de Madison et qui se décrit comme progressiste, a dit soutenir Crowley parce qu’elle privilégie la victoire en novembre. Elle a qualifié Hong de « candidate très, très faible » et décrit sa popularité comme « un peu un mirage ».

« Je ne pense pas qu’elle puisse gagner », a déclaré Miller lors d’un événement de campagne de Crowley, une semaine avant le jour du scrutin, dans un vignoble de New Glarus.

« La division est réelle », a déclaré Miller à propos de la tension entre progressistes et démocrates plus traditionnels, tout en ajoutant que son attention reste portée sur l’élection générale.

Une primaire chaotique

Un sondage de la Marquette University Law School auprès des électeurs démocrates de la primaire du Wisconsin, réalisé fin juillet avant le retrait de l’ancien lieutenant-gouverneur Mandela Barnes, montrait Hong avec une avance significative sur les autres candidats. Plus de 112,000 bulletins de vote par correspondance avaient déjà été retournés au moment de la publication du sondage, ce qui signifie qu’une part importante des électeurs avait voté avant que le champ ne se réduise à sa configuration actuelle.

Le parcours de Crowley a été compliqué par des circonstances inhabituelles. Il s’est retiré de la course le 8 juillet, puis y est revenu 10 jours plus tard avec le soutien d’Evers, après la fin de la candidature de la lieutenante-gouverneure Sara Rodriguez. Douze jours après cela, Barnes a également mis fin à sa campagne au milieu d’allégations de comportement inapproprié. Barnes et Rodriguez, tous deux considérés auparavant comme des favoris potentiels, restent sur le bulletin de vote et les suffrages déjà exprimés en leur faveur ne peuvent pas être annulés.

« Nous avons créé un bazar », a déclaré Michael Gebben, un démocrate de 64 ans qui a voté par correspondance pour Rodriguez avant qu’elle ne suspende sa campagne. « J’espère que nous pourrons nous en sortir. »

Hong fait face à ses anciennes déclarations

Pendant que Crowley parcourait l’État pour convaincre les électeurs indécis, Hong s’employait à contenir les controverses liées à son activité passée sur les réseaux sociaux. Hong, mère célibataire et ancienne cuisinière dans un restaurant, a été critiquée pour des publications où elle appelait à annuler Thanksgiving parce que « nous devrions cesser de célébrer le colonialisme », dénigrait la Saint-Valentin comme étant « un autre jour où le capitalisme vous dit comment montrer votre amour » et réclamait à plusieurs reprises le désengagement financier de la police.

Ces derniers jours, Hong est revenue sur nombre de ces déclarations ou les a clarifiées, affirmant désormais qu’elle ne soutient pas l’abolition de la police.

Tiffany a mis en avant les propos de Hong sur Thanksgiving, affirmant qu’elle veut « détruire les traditions et la culture qui nous unissent ». Tiffany, qui entrait en août avec dix fois plus de liquidités que Hong ou Crowley, a présenté la course comme un choix entre le chaos et le bon sens.

« Les habitants du Wisconsin ne peuvent pas se permettre que novembre se résume aux propos les plus extrêmes que Tom Tiffany et Francesca Hong ont tenus en ligne », a déclaré cette semaine la porte-parole d’Evers, Britt Cudaback, dans une publication sur les réseaux sociaux expliquant la décision du gouverneur de soutenir Crowley.

L’évocation par Crowley du soutien d’Evers a déclenché des applaudissements à ses deux arrêts de campagne, à New Glarus et à Madison, cette semaine. Mais des soutiens similaires n’ont pas toujours été décisifs ailleurs. Dans le Michigan, la gouverneure démocrate Gretchen Whitmer avait soutenu la modérée Stevens, qui a finalement échoué.

Crowley rejette l’étiquette d’« establishment »

Malgré le soutien d’Evers, Crowley insiste sur le fait qu’il n’est pas un candidat de l’establishment, bien qu’il ait siégé plus de trois ans à la législature et qu’il soit depuis 2020 le principal élu du comté de Milwaukee, le plus grand de l’État.

« Quand les gens essaient de me qualifier d’establishment, je considère cela comme une insulte, en particulier en tant que candidat afro-américain », a déclaré Crowley, qui cherche à devenir le premier gouverneur noir du Wisconsin. « Je ne me suis jamais présenté pour protéger l’establishment. J’ai toujours été ici pour protéger les gens. »

Chris Vestin, partisan de Hong, a déjà entendu ces inquiétudes sur l’éligibilité.

Pour lui, les craintes concernant les chances de Hong face à Tiffany en novembre ressemblent à un écho de ceux qui ont poussé Hillary Clinton devant Bernie Sanders lors de la présidentielle de 2016. Sanders a battu Clinton lors de la primaire du Wisconsin cette année-là par 13 points, avant de perdre la présidence face à Trump. Trump a remporté le Wisconsin en 2016, l’a perdu en 2020, puis l’a regagné en 2024.

« Cela m’irrite quand ils disent que cette personne est inéligible », a déclaré Vestin à propos de Hong, qui ambitionne de devenir la première femme gouverneure du Wisconsin et la première gouverneure asiatique-américaine de l’État. « Bien souvent, c’est raciste, c’est sexiste. »

Vestin, 54 ans, a qualifié de « contre-productive » l’approbation d’Evers en faveur de Crowley.

« Les démocrates de l’establishment veulent retirer le choix », a déclaré Vestin.

Des enjeux élevés en novembre

Au Minnesota, la primaire sénatoriale de mardi entre Craig et Flanagan se déroule dans le contexte du renforcement agressif par Trump des mesures de contrôle de l’immigration dans l’État.

Les enjeux sont sans doute encore plus élevés au Wisconsin. Les démocrates cherchent à conserver le poste de gouverneur et à reprendre les deux chambres de la législature pour obtenir le contrôle total du gouvernement de l’État — un « trifecta » — pour la première fois depuis 2010. Les républicains ont exercé un contrôle unifié de 2011 à 2018 sous le gouverneur de l’époque, Scott Walker, période durant laquelle ils ont mis en œuvre un vaste programme conservateur, notamment Act 10, une loi qui a pratiquement supprimé la négociation collective pour les employés publics et déclenché des semaines de manifestations au Capitole de l’État, attirant l’attention nationale. Les majorités républicaines à la législature ont également bénéficié de cartes électorales dessinées après le recensement de 2010, que les démocrates et les groupes de défense des droits de vote ont à plusieurs reprises contestées comme faisant partie des découpages les plus agressivement biaisés du pays.

« Nous avons besoin d’un trifecta », a déclaré Crowley à ses soutiens lors du rassemblement de New Glarus. « Et la personne en tête du ticket compte. »

Lindsey Lee, soutien de Crowley, 61 ans, de Madison, a déclaré avant le rassemblement qu’il pensait que les démocrates jusque-là indécis se ralliaient de plus en plus à Crowley.

« C’est comme les 50 derniers yards d’une course de chevaux », a déclaré Lee. « Hong est manifestement en tête, mais Crowley remonte sur une voie latérale. Je pense que ce sera une arrivée au photo-finish. »