Les démocrates du Sénat ont bloqué la Ratepayer Protection Act, le projet de loi rédigé par le sénateur républicain de l'Ohio Jon Husted pour protéger les ménages des coûts électriques liés à l'essor des data centers. Le texte a échoué par 57 voix contre 43, à trois voix du seuil de 60 nécessaire pour avancer — le seuil exigé par le Sénat pour clore le débat et faire avancer la plupart des législations. Seuls quatre démocrates ont voté en sa faveur.

Cet échec a également effacé la dernière chance du sénateur de montrer aux électeurs qu'il agit sur le pouvoir d'achat avant l'élection de mi-mandat de novembre. La course pour le siège qu'occupe actuellement Husted est considérée comme l'une des plus serrées du prochain cycle électoral pour le Sénat.

Il est confronté à l'ancien sénateur démocrate Sherrod Brown, qui a relié Husted à la hausse des factures d'électricité pour les consommateurs ordinaires. Brown accuse Husted d'être complice des 240 data centers actuellement en activité dans l'Ohio et de la hausse des coûts d'électricité qui les accompagne.

Que prévoit le projet de loi

La Ratepayer Protection Act modifierait la législation énergétique existante afin que les régulateurs publics des États doivent au minimum examiner une norme fédérale. En vertu du texte, les clients non résidentiels consommant 100 mégawatts ou plus sur un même site — une catégorie qui inclut les grands data centers d'IA — paieraient l'intégralité du coût incrémental des infrastructures de production et de transmission nécessitées par leur demande, plutôt que de répartir ces coûts sur les contribuables ordinaires. Les entreprises devraient également fournir des garanties financières au cas où un projet serait annulé ou délocalisé.

Le projet de loi s'inscrit dans une question à laquelle sontés les régulateurs de l'énergie dans tout le pays, alors que la construction de data centers d'IA ajoute des charges importantes et concentrées au réseau : les entreprises à l'origine de cette demande, ou les ménages connectés au même système, doivent-ils absorber le coût de son expansion ?

La Chambre avait adopté le projet de loi par 417 voix contre 3 à la mi-septembre, avec la totalité des républicains présents et presque tous les démocrates en faveur ; seuls trois démocrates progressistes ont voté contre. Au Sénat, l'issue a pris un autre tour dans ce qui est perçu comme un revirement motivé politiquement. Selon Husted, un projet de loi aussi populaire aurait dû passer sans difficulté.

« Vous savez tous que c'est le seul jeu en ville », a déclaré Husted aux journalistes, dans des propos relayés sur X. « L'adoption de ce projet de loi est le seul moyen d'avoir l'occasion de prouver au peuple américain, avant les élections de mi-mandat, de quel côté vous êtes. »

Les arguments des démocrates pour le bloquer

Les démocrates ont justifié leur opposition en qualifiant le projet de loi de creux, soulignant qu'il se contente de demander aux régulateurs des États d'examiner la norme et ne fixe aucun prix plus bas. Le chef de la minorité au Sénat, Chuck Schumer, l'a qualifié de « fraude, tout simplement ».

« Ils veulent que ce soit facultatif, ce qui signifie zéro. Nous, nous voulons que ce soit obligatoire », a déclaré Schumer.

Le sénateur du Nouveau-Mexique Martin Heinrich, dont l'objection antérieure a empêché une adoption accélérée, propose lui-même un texte demandant à la Federal Energy Regulatory Commission (FERC) — l'agence qui régule la transmission d'électricité entre les États et les marchés de gros de l'énergie — d'établir des règles contraignantes pour les grands clients d'électricité. Le sénateur du Vermont Peter Welch a déclaré à CNN : « Je pense que les électeurs voient les choses telles qu'elles sont : une sorte de manœuvre politique de la dernière heure. »

Husted transforme le blocage en argument d'attaque

Husted présente cet échec comme la preuve de l'obstruction démocrate, qualifiant le défaut de votes de « coup de Chuck Schumer ». « Maintenant, ils en sont propriétaires. Les démocrates sont des obstructionnistes sur la baisse des prix de l'électricité pour les consommateurs américains », a-t-il déclaré.

Pourtant, Husted semble avoir une part de responsabilité dans le problème qu'il tente désormais de résoudre — un point sur lequel son adversaire a insisté tout au long de la campagne. En tant que lieutenant-gouverneur, Husted a promu l'Ohio comme pôle technologique, en orientant 43,5 millions de dollars d'incitations fiscales étatiques et une exonération locale de taxe foncière de 15 ans pour attirer un data center de Google en 2019.

Les tarifs résidentiels d'électricité ont augmenté de plus de 175 % depuis 2005, dépassant à la fois l'inflation et la moyenne, selon les données de la U.S. Energy Information Administration. En août, le National Republican Senatorial Committee a averti dans une note interne que « plus que toute autre chose dans cette course, les data centers sont l'ancre suspendue au cou de Husted ». Avec le projet de loi au point mort, la question de savoir comment le coût de l'alimentation de l'expansion de l'IA sera réparti entre les opérateurs de data centers, les services publics et les contribuables reste non résolue — un sujet déjà au cœur de la campagne dans l'Ohio.