La Securities and Exchange Commission des États-Unis a acheté l'accès à une base de données mondiale de billetterie aérienne contenant plus d'un milliard de dossiers, selon des documents de la SEC obtenus par 404 Media dans le cadre d'une demande au titre de la Freedom of Information Act.

Les données ont été fournies par Airlines Reporting Corporation (ARC), une chambre de compensation détenue conjointement par American Airlines, Delta Air Lines et United Airlines. ARC opère entre les transporteurs et les agences de voyage, traitant et revendant les réservations effectuées via des plateformes telles qu'Expedia et Kayak.

Les dossiers accessibles à la SEC comprenaient les noms complets des passagers, les numéros de cartes de crédit utilisés pour acheter les billets, les villes de départ et d'arrivée, ainsi que les numéros de vol. L'abonnement de la SEC comprenait également un système d'alerte en temps réel qui vérifiait les nouvelles réservations par rapport à une liste de personnes surveillées par l'agence. Le système signalait les déplacements des dernières 24 heures, et la SEC demandait entre une et 25 de ces alertes par jour. Aucune ordonnance d'un tribunal n'était requise ; le gouvernement a simplement acheté les données, vraisemblablement sans mandat.

Le Travel Intelligence Program (TIP) d'ARC avait auparavant vendu l'accès à la même infrastructure de surveillance post-11 septembre au FBI, à l'IRS et au Department of Homeland Security. La participation de la SEC illustre la manière dont la pratique s'est étendue au-delà des agences de sécurité nationale et des agences frontalières pour atteindre les régulateurs financiers civils. Les documents nouvellement publiés révèlent que la portée du programme était plus large qu'on ne le pensait auparavant — les trajets étranger vers étranger étaient capturés dans le système aux côtés des vols intérieurs. La pression des législateurs a finalement forcé la fermeture du TIP en 2025.

ARC a défendu le programme dans une déclaration à 404 Media, déclarant que le TIP « a été créé après les attentats terroristes du 11 septembre 2001 » et « a probablement contribué à la prévention et à l'arrestation de criminels impliqués dans... le blanchiment d'argent » et le terrorisme.

La SEC est un régulateur financier chargé de protéger les consommateurs américains contre le délit d'initié, la fraude et la manipulation du marché — et non une agence de renseignement. Cependant, les données de voyage et de paiement qu'elle a achetées chevauchent directement les traces financières laissées par les utilisateurs de cryptomonnaies : une carte de crédit liée à un compte de change, un vol vers une conférence crypto, un passage frontalier.

Sous la deuxième administration Trump, la SEC a réduit ses principales actions d'application de la loi contre les cryptomonnaies (Decrypt), même si le contournement par les courtiers en données permet aux agences fédérales de contourner la procédure de mandat qu'elles devraient suivre si elles exigeaient les dossiers directement. L'IRS a pareillement étendu sa surveillance des investisseurs en cryptomonnaies en utilisant des méthodes comparables. L'enquête de la SEC sur Coinbase l'année précédente a démontré le même appétit pour les données utilisateur.

Les défenseurs de la vie privée et les groupes de défense des libertés civiles désignent cette pratique sous le terme de « vide juridique des courtiers en données » — des agences achetant des données disponibles dans le commerce qu'elles auraient autrement besoin d'une autorité légale pour obtenir via une assignation ou un mandat. Cette approche se situe dans une zone juridique grise non résolue : la décision de 2018 de la Cour suprême dans Carpenter v. United States a jugé que l'accès à certains enregistrements numériques tiers constitue une recherche au titre du quatrième amendement nécessitant un mandat, mais les agences soutiennent que les données achetées sur le marché libre échappent à ce cadre. Bien que le TIP lui-même ait été fermé, le marché commercial des données de voyage dont il dépendait reste actif, et d'autres courtiers continuent d'offrir des produits similaires aux acheteurs fédéraux. Le blanchiment d'argent, l'infraction la plus fréquemment associée à l'application de la loi liée aux cryptomonnaies, figurait parmi les activités criminelles invoquées par ARC pour défendre le programme.