La Securities and Exchange Commission des États-Unis a révélé cette semaine les détails de deux affaires impliquant de prétendues actions pré-IPO fictives de SpaceX, OpenAI et d'autres startups très recherchées. Selon le régulateur, de nombreux investisseurs particuliers, dont certains vétérans de la Marine, figuraient parmi les victimes de conseillers en fonds qui prétendaient investir dans des actions pré-IPO de ces startups mais qui, selon la SEC, n'ont jamais réellement acheté ni détenu d'actions de ces sociétés.

Ces affaires surviennent alors que la demande d'actions pré-IPO n'a jamais été aussi forte. Alors que les entreprises d'IA se dirigent vers des introductions en bourse records à des valorisations de plusieurs milliers de milliards de dollars, les opportunités de tromperie sur le marché des actions privées ont augmenté en parallèle — une dynamique que Fortune a documentée dans ses précédents articles sur les escroqueries et malversations auxquelles les investisseurs particuliers peuvent être confrontés sur le marché secondaire. Contrairement aux actions cotées, les parts de sociétés privées s'échangent par le biais de négociations de gré à gré et de fonds communs plutôt que sur une bourse, sans cotations publiques ni divulgations régulières de la part des entreprises auxquelles se référer — ce qui peut laisser les acheteurs fortement dépendants des documents et des assurances fournies par un conseiller.

Dans la première affaire, la SEC allègue que les fonds ont été utilisés pour tout, des transactions d'options déficitaires aux virées shopping chez Bloomingdale's et sur Amazon, comme le rapporte Amanda Gerut de Fortune. Dans un épisode particulièrement sordide, le conseiller en fonds accusé Owen Meyer aurait dépensé 18 000 dollars du capital du fonds pour des « divertissements personnels » dans un club de strip-tease. Selon la SEC, Meyer a tenté de régler une facture de 4 400 dollars au club à 4 h 41 du matin avec une carte de débit associée à Meyer Global Partners, mais elle a été refusée à deux reprises.

« Quelques minutes plus tard, a transféré 10 000 dollars d'un compte de fonds ne contenant que de l'argent d'investisseurs vers le compte de Meyer Global Partners. Il aurait ensuite payé le club 4 400 dollars à 4 h 44 du matin, puis 3 650 dollars de plus à 5 h 30, pour des reçus mentionnant des boissons, des « frais de location de salle de divertissement », et incluant le nom de la serveuse de cocktails de Meyer au club, affirme la SEC. »

Dans la seconde affaire, la SEC a inculpé deux hommes d'avoir fraudé 35 investisseurs de plus de 8,7 millions de dollars par le biais de leur société, Beyond Alpha Ventures. Selon la plainte, les deux associés ont présenté aux investisseurs un fonds de trading affichant des rendements nets de 153 % ainsi que des participations pré-IPO dans l'échange de crypto Kraken et dans la société de logiciels d'IA SandboxAQ. La SEC affirme que le fonds de trading a perdu de l'argent 13 mois sur 14, et que moins de la moitié des près de 6 millions de dollars levés pour des opérations pré-IPO y a réellement été investi ; le reste a été en grande partie placé dans du trading d'options ensuite perdu — un bilan en contradiction avec les performances annoncées par les associés. Les deux hommes auraient également envoyé de faux relevés aux investisseurs, dont un « remis en main propre » à un couple de vétérans de la Marine, affirmant que leur investissement de 750 000 dollars était passé à 4,1 millions de dollars.

L'un des associés, joint par Fortune, a qualifié ces allégations de « complètement fausses ». L'autre associé, tout comme Meyer, n'a pas répondu aux demandes de commentaire. Les deux affaires ont été engagées sous forme de plaintes civiles — à ce stade, des allégations que les défendeurs peuvent contester devant les tribunaux ou régler par un accord à l'amiable.

Au-delà de leurs spécificités, ces affaires rappellent que, même si l'attention se porte sur les risques inédits de la technologie de l'IA, le monde reste rempli de dangers old-fashioned.

L'histoire complète, comprenant des détails supplémentaires sur les allégations de la SEC, a été rapportée par Amanda Gerut pour Fortune. Cet article est initialement paru sur Fortune.com.