Le démocrate Scott Colom a battu de justesse la sénatrice sortante Cindy Hyde-Smith lors de la course au Sénat américain du Mississippi, devenant le premier démocrate envoyé au Sénat par cet État en 44 ans. L'écart était infime — et le facteur décisif, pourrait-on dire, fut que Colom a laissé son adversaire parler.

Pendant quatre décennies, le plan par défaut du Parti démocrate national pour le Mississippi était de le laisser de côté. Le parti semble enfin avoir trouvé la formule gagnante : dépenser presque rien, attirer peu d'attention et laisser les propos de l'adversaire façonner le récit.

Le Mississippi, classé presque à l'unanimité comme un État solidement républicain jusqu'aux élections de la semaine dernière, est également le seul État du pays à ne pas autoriser de recomptage automatique. Cela signifie qu'un candidat perdant doit saisir les tribunaux pour faire revérifier les votes — une disposition qui pèse lourd dans une course décidée d'aussi peu.

Du candidat bloqué au challenger du Sénat

Ce qui a marqué cette course, c'est le manque d'attention qu'elle a suscité — du moins jusqu'à récemment — et la manière dont Colom est devenu un candidat crédible.

En 2022, le président Joe Biden a nommé Colom, alors procureur de district, à un poste de juge fédéral dans le nord du Mississippi. Le doyen de la délégation du Mississippi au Sénat, le républicain Roger Wicker, avait soutenu cette nomination. Hyde-Smith l'a bloquée en 2023, invoquant « l'opposition de Colom à une législation protégeant les athlètes féminines » et son soutien passé de la part d'un comité d'action politique financé par George Soros. Si la nomination était passée, Colom serait probablement aujourd'hui juge fédéral au lieu de succéder à Hyde-Smith. Deux ans plus tard, il a annoncé sa candidature contre elle.

Chuck Schumer, probablement président de la majorité du Sénat lorsque le nouveau Congrès siégera en janvier, a vu une opportunité. Il a déclaré au New York Times en 2025 qu'il voulait aider à élire un démocrate au Mississippi et identifier d'autres tickets gagnants dans des États où la compétition serait relativement peu coûteuse. Bien qu'il ait cité Colom à l'époque, Colom a indiqué que Schumer n'était pas la raison de sa candidature. Dans sa vidéo de lancement de campagne, il a évoqué ses deux filles et le vote de Hyde-Smith en faveur d'une loi qui, selon lui, priverait plus de 100 000 Mississippiens de leur couverture santé.

L'économie du quotidien

Ce sentiment économique du quotidien explique peut-être pourquoi Colom a gagné dans un État représenté, pour l'instant, par un éleveur de bétail.

En février, un journaliste a demandé à Hyde-Smith, mariée à un éleveur de bétail de cinquième génération, ce que les républicains faisaient face à la hausse des prix du bœuf. « Vous savez, vous avez tellement de protéines au choix », a-t-elle répondu.

Le prix du bœuf haché était passé de 5,55 $ la livre au retour du président Donald Trump au pouvoir à 6,79 $ en septembre, selon le Bureau of Labor Statistics.

La campagne de Colom a transformé sa réponse en une publicité montrant des Mississippiens réagir — un geste largement considéré comme ayant fait basculer l'élection en sa faveur. La diffusion de cette publicité a également marqué le moment où le Parti démocrate national a commencé à se mobiliser. L'ancien président Bill Clinton a organisé un meeting pour Colom à Tupelo le 30 octobre. « Scott est la correction », a lancé Clinton à la foule.

Pourtant, le comité de campagne démocrate au Sénat — le bras de campagne du parti pour les courses sénatoriales — n'a investi que 500 000 $ dans la dernière semaine, conformément à l'approche à bas coûts décrite par Schumer, tandis que Hyde-Smith a levé environ 6,3 millions de dollars pour sa campagne. Colom n'était cependant pas dépourvu de ressources : en comptant les groupes extérieurs, l'argent dépensé pour le soutenir a dépassé d'environ trois fois celui appuyant Hyde-Smith, selon les données de la Federal Election Commission.

Une campagne de terrain dans les 82 comtés

La victoire appartient avant tout à Colom. Il a organisé des événements dans les 82 comtés du Mississippi, a rapporté le Washington Post, tandis que Hyde-Smith n'avait pas tenu de réunion publique depuis six ans. Les organisateurs locaux ont fait le reste. Lorsque le comté de Holmes, peuplé d'environ 15 000 habitants, a annoncé ses résultats vers minuit le soir du scrutin, la hausse de participation y a placé Colom en tête avec 28 voix d'avance.

Colom a également fait basculer le comté de Forrest, nommé en hommage au premier grand sorcier du Ku Klux Klan, par 12 064 voix contre 9 749, et a remporté le comté de Jefferson Davis, nommé en hommage au président des États confédérés, par 2 943 voix contre 1 534.

Cette victoire porte une charge historique au-delà des lignes partisanes. Colom sera le premier sénateur noir du Mississippi depuis Blanche K. Bruce, né esclave et sorti de fonction en 1881, et le premier sénateur noir jamais élu directement par les électeurs de l'État. Le premier sénateur noir du Mississippi, Hiram Revels, fut également le premier du pays ; il avait été désigné par la législature de l'État en 1870.

Les démocrates à 56 sièges

Les démocrates sont entrés dans le jour du scrutin avec 47 sièges au Sénat et devaient en gagner au moins sept. Le contrôle des deux chambres étant déjà assuré, la victoire de Colom porte le total à 55 — et offre au parti un siège du Mississippi pour un mandat complet de six ans au Sénat. Si la démocrate Mary Peltola conserve son avance étroite en Alaska, où le dépouillement se poursuit, le parti atteint 56 sièges, le décompte inachevé de l'Alaska départageant les deux totaux.

La différence entre 54 et 56 sièges se joue dans le filibuster. La plupart des lois nécessitent 60 voix pour mettre fin au débat et être adoptées au Sénat. Avec 54 sièges, les démocrates auraient besoin de six républicains franchissant les lignes partisanes ; avec 56, ils n'en ont besoin que de quatre.

Une majorité plus large donne également à Schumer plus de marge au sein de son propre groupe. Avec 51 sièges, une seule défection démocrate peut faire chuter une candidature ou un vote selon les lignes du parti. Avec 56, il peut perdre plusieurs membres tout en confirmant juges et hauts fonctionnaires, ce qui ne requiert qu'une simple majorité. Cela compte aussi pour les nominations de Trump : un Sénat démocrate peut désormais bloquer ses candidats à la magistrature fédérale — le type de poste autrefois refusé à Colom.

Un avertissement pour les deux partis

La leçon du Mississippi ne s'adresse pas qu'aux démocrates. Les électeurs ont cité le coût de la vie et la corruption gouvernementale comme leurs deux premiers enjeux dans les sondages à la sortie des urnes de l'AP, des enquêtes menées auprès des électeurs quittant les bureaux de vote. Deux ans plus tôt, lors de l'élection présidentielle de 2024, les électeurs inquiets pour l'économie avaient choisi Trump à 2 contre 1. L'enjeu qui avait fait gagner la Maison Blanche aux républicains leur a coûté le Sénat.

Certains républicains l'avaient vu venir. Trump a pourtant qualifié la question du pouvoir d'achat de « manipulation » des démocrates, alors même que près des trois quarts de ses propres électeurs jugeaient le coût de la vie mauvais ou pire que jamais. Le vice-président JD Vance a averti son parti de ne pas blâmer les jeunes pour l'attrait croissant du socialisme alors qu'ils ne peuvent se loger, avant de répondre par une plaisanterie à la question d'un jeune électeur sur le coût de la vie.

« Nous maîtrisions encore l'enjeu du pouvoir d'il y a à peine deux ans », a déclaré la représentante républicaine de New York Elise Stefanik. « Nous l'avons laissé nous échapper. »

Cet article a été initialement publié sur Fortune.com.