Le gouvernement écossais est vivement critiqué pour son projet, qualifié de « stupéfiant » par ses détracteurs, d'imposer des plafonds de prix aux grands distributeurs opérant en Écosse, notamment Tesco, Sainsbury's et Aldi.

Le Parti national écossais (SNP) a publié un projet de loi pour cette politique, que les grands distributeurs ont balayé comme une « démarche inutile ».

L'annonce initiale du projet par le chef du SNP, John Swinney, a été rapidement suivie de révélations selon lesquelles la chancelière de l'époque, Rachel Reeves, envisageait des plafonds de prix volontaires pour les distributeurs en Angleterre. Reeves a rapidement abandonné cette politique – que le patron de Marks & Spencer, Stuart Machin, avait qualifiée de « complètement absurde » – mais le gouvernement écossais semble déterminé à poursuivre son propre dispositif. L'épisode fait écho à un débat européen plus large : la France a conclu en 2023 un accord volontaire avec les grands distributeurs pour baisser les prix d'une série de produits alimentaires de base, tandis que les plafonds légaux formels sur les produits d'épicerie restent rares dans les économies occidentales, les contrôles des prix s'appliquant plus généralement à des services publics régulés comme l'énergie et l'eau.

Le projet de loi prévoit d'introduire des « plafonds de prix légaux » pour jusqu'à 50 produits alimentaires essentiels, dont le pain, le lait et les œufs. « Bien que l'inflation des prix alimentaires ait reculé par rapport aux récents pics, de nombreux foyers continuent d'avoir des difficultés à s'offrir des produits alimentaires essentiels, et il est possible que nous connaissions à nouveau une forte inflation », indique le texte du projet de loi.

Selon les lois proposées, les grands supermarchés seraient tenus de fixer le prix d'au moins un produit de chaque catégorie plafonnée à un niveau défini par le gouvernement ou en dessous. Si ce produit est épuisé, les distributeurs devraient le remplacer par un autre produit de la même catégorie au prix plafonné – quel que soit son prix initial.

Cependant, les distributeurs ne seraient pas obligés de proposer des produits à prix plafonné dans des catégories qu'ils ne stockent pas habituellement, ce qui pourrait inciter les supermarchés à cesser tout simplement de proposer des aliments essentiels afin d'éviter des pertes. « Il est reconnu que l'approche proposée pourrait simplement signifier que les distributeurs concernés choisissent de ne pas stocker un article spécifique soumis à un plafond de prix », concède le projet de loi.

Les plafonds de prix « provoqueront des pénuries »

Le Scottish Retail Consortium (SRC), qui représente les grands distributeurs, a déclaré que le texte législatif montre « à quel point cette démarche inutile sera diablement complexe, coûteuse et lourde si elle est mise en œuvre ».

L'organisation professionnelle a critiqué le SNP pour ne pas avoir précisé quels produits seraient plafonnés, à quels prix, ni comment le gouvernement soutiendrait les producteurs pour proposer des importations moins chères. « Ironiquement, un élément que le document confirme, c'est que nous avons un marché de l'épicerie robuste et concurrentiel – ce que les ministres ne semblent pas reconnaître comme rendant inutiles les plafonds de prix légaux en premier lieu », a ajouté le SRC.

Clive Black, analyste chez Shore Capital, a déclaré à City AM : « Si le gouvernement écossais veut envoyer un message aux industries alimentaires et au-delà du type "n'investissez pas en Écosse", l'introduction de prix alimentaires planchers en fait partie. »

Le projet de loi prévoit que les distributeurs pourraient s'exposer à des amendes illimitées en cas de condamnations de haut niveau liées aux nouvelles lois, ou à des pénalités allant jusqu'à 10 000 £ pour les infractions de moindre gravité.

Les propres juristes du gouvernement écossais ont averti M. Swinney que le dispositif de plafonnement des prix pourrait être illégal, selon ce qu'a rapporté le Scottish Sun. Le processus de consultation sera la prochaine étape clé pour les distributeurs, les producteurs et les consommateurs afin d'évaluer quels produits pourraient être plafonnés et sur quelle base juridique le dispositif pourrait avancer.

Le Dr Chris Snowdon, responsable de l'économie des modes de vie à l'Institute of Economic Affairs, a déclaré : « John Swinney est un King Canute des temps modernes essayant désespérément d'arrêter la marée montante de l'inflation. Aussi sûrement que le jour suit la nuit, les plafonds de prix entraînent des pénuries sur les étagères et la vente de produits inférieurs.

« À un moment donné dans un avenir proche, les plafonds du SNP obligeront les supermarchés à vendre des produits à perte, ce qu'ils ne feront pas, et les consommateurs constateront bientôt qu'ils ne peuvent plus les acheter du tout. »