Le philosophe allemand du XIXe siècle Arthur Schopenhauer a un jour décrit la schadenfreude comme l'expression de l'envie ou du ressentiment — le plaisir malveillant tiré de la misère d'autrui. Beaucoup connaissent bien cette sensation : elle surgit lorsque le malheur frappe quelqu'un, en particulier une personne qui semble tout avoir.

Bien que le mot circule largement aux États-Unis — il est apparu dans plus de 300 journaux en une seule année — l'anglais n'a pas d'équivalent exact. Le sentiment n'en demeure pas moins familier : on sourit secrètement lorsqu'un collègue est écarté d'une promotion et d'une augmentation très convoitées, lorsqu'un homme d'affaires égocentrique est envoyé en prison, ou lorsqu'un politicien arrogant et vaniteux perd une élection. Derrière ces moments se cache une joie profonde et dissimulée, ou un mépris public ouvert, face à l'échec d'autrui.

Le film durablement populaire Citizen Kane nourrit cet appétit, offrant au public le désir de voir les puissants tomber. L'étymologie est brutale : Schaden signifie dommage et Freude signifie joie. Cette émotion, suggèrent les observateurs, fait partie de la nature humaine — un sentiment d'envie difficile à effacer. Que cet emprunt allemand ait trouvé un lectorat si large dans la presse américaine indique que ce sentiment avait besoin d'un nom, même là où la langue n'avait jamais fourni de terme propre.

La justice au cœur du sentiment

Si Schopenhauer présentait cette émotion comme la progéniture de l'envie, des chercheurs ultérieurs se sont demandé si elle pouvait parfois servir un objectif social. John Portmann, psychologue social, soutient que ce sentiment peut parfois être justifié. Dans son livre When Bad Things Happen to Other People, il explique que les citoyens respectueux des lois peuvent se sentir rassurés lorsque les délinquants sont punis, et que ceux qui travaillent dur peuvent éprouver de la satisfaction lorsque les riches — ceux qui étalent et gaspillent une richesse qu'ils n'ont pas gagnée à la sueur de leur front — sont remis à leur place ou déshonorés.

« Ch fois que vous vous souciez de la justice, vous vous prédisposez à ressentir de la schadenfreude », a déclaré Portmann. « Le sens de la justice est au cœur de la schadenfreude », a ajouté ce professeur agrégé de théologie du Kentucky.

Richard Smith, autre chercheur sur le phénomène, a étudié la schadenfreude dans le contexte de la comparaison sociale — la manière dont la perception qu'ont les individus de leur rang par rapport aux autres façonne leur comportement et leur pensée. Plus une personne devient enviable, plus il est probable que les autres ressentent de la schadenfreude à son égard. Selon M. Smith, envier quelqu'un engendre un sentiment d'infériorité ; lorsque quelqu'un est apprécié de personne et que son succès paraît immérité, son trébuchement devient une source de joie.

En tant que sentiment, la schadenfreude est passive et relativement inoffensive ; la malveillance, en revanche, est une haine active. Pourtant, ceux qui savourent fréquemment le malheur d'autrui le font à leurs dépens. Le plaisir habituel tiré aux dépens d'autrui affecte « ce que nous sommes en tant qu'êtres moraux ». Les démonstrations insincères de sympathie envers les déchus n'y changent rien — les larmes de crocodile sont inutiles. « La reconnaissance privée de notre hypocrisie, conjuguée à ce plaisir fréquent », peut conduire une personne à conclure qu'elle éprouve des difficultés morales.

La chute d'une diva

Martha Stewart, la diva de la maison, incarnait le phénomène — une illustration concrète de la dynamique de l'envie et de la chute perçue comme méritée que décrivent Portmann et Smith. Sa puissance personnelle, sa richesse, son succès et son arrogance l'avaient placée au-dessus des autres. Puis, en 2005, elle fut accusée de délit d'initié et, lorsqu'elle tomba, une grande partie du public estima qu'elle méritait de purger une peine de prison. Elle a survécu à la crise et en a fait un triomphe personnel, enseignant aux autres et partageant ses compétences pendant sa détention — dans un établissement qui ressemblait davantage à un confortable club de campagne.

Les enfants sont plus habiles que les adultes à exprimer la schadenfreude. Lorsqu'un enfant rit d'un autre qui tombe, c'est souvent une expression de curiosité — une façon de mesurer la réaction des autres enfants. En grandissant, on apprend à cacher cette pulsion. Pourtant, la justice des uns est l'indignation des autres. Le 11 septembre 2001, après les attentats terroristes, les téléspectateurs ont été choqués par des images de CNN montrant quelques Palestiniens dansant dans les rues, célébrant le malheur qui avait frappé les États-Unis. « Nos notions du bien et du mal changent constamment », a déclaré Portmann, « y compris au sein d'une même culture. »

Devenir « schaden-proof »

Portmann propose plusieurs conseils pour devenir « schaden-proof » :

1. Évitez les comportements qui suscitent l'envie de manière hostile. Il est difficile d'avoir des pensées méchantes envers quelqu'un d'aimable et modeste.
2. Si vous occupez une position de pouvoir et de supériorité, il ne nuit pas votre image de commettre quelques erreurs sans conséquence. Cela atténue l'impact enviable que l'on peut avoir sur les autres et leur permet de retirer un petit plaisir à vos dépens. Si vous jouissez de certains avantages, faites savoir que vous les avez gagnés par le travail acharné et votre capacité à surmonter des désavantages ; sinon, faites preuve de gratitude et d'humilité.
3. Exprimez souvent votre sympathie à ceux qui souffrent autour de vous. Cela constitue un compte bancaire de bonne volonté — lorsque le malheur vous frappe, ceux que vous avez aidés rembourseront l'investissement que vous avez fait en eux lorsqu'ils traversaient des moments difficiles.

« Rare. Très rare est la diva capable de rester aimée sur son piédestal pour toujours », conclut la chronique. « Les exceptions sont la princesse Diana, James Dean et Marilyn Monroe. Il est utile de mourir jeune. »

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Maria Victoria Rufino est artiste, écrivaine et femme d'affaires. Elle est présidente et productrice exécutive de Maverick Productions et peut être contactée à mavrufino@gmail.com. Cette chronique a été publiée à l'origine par BusinessWorld.