Savannah Resources (LSE: SAV) a obtenu un nouveau soutien de propriétaires fonciers locaux dans le nord du Portugal pour le projet de lithium de Barroso — le plus important d’Europe — alors que le développeur cherche à surmonter des années d’opposition communautaire avant une décision finale de construction.

La société a annoncé mercredi avoir signé trois nouveaux accords de partage des bénéfices avec des gestionnaires de terres communales, appelés baldios, près de Barroso. Le projet représente un capex de 417 millions de dollars et a été désigné comme stratégique par l’Union européenne, qui cherche à réduire sa dépendance aux matières premières pour batteries importées dans le cadre de son Critical Raw Materials Act. Cette législation fixe des objectifs non contraignants pour que le bloc s’approvisionne sur son territoire à hauteur d’au moins 10% de sa consommation annuelle de minéraux stratégiques d’ici 2030.

Savannah a réitéré son calendrier: la société s’attend à recevoir son autorisation environnementale finale au troisième trimestre de cette année, à prendre une décision finale d’investissement d’ici la fin de l’année et à commencer la production en 2028.

« Il ne s’agit pas simplement d’obtenir l’accès aux terres – il s’agit de reconnaître que les baldios appartiennent aux communautés qui les gèrent depuis des générations, et que ces communautés ont leur mot à dire dans les décisions et accèdent à une juste part des bénéfices », a déclaré le PDG Emanuel Proença dans un communiqué.

Ces accords constituent une nouvelle avancée pour un projet retardé pendant des années par des manifestations et des procédures judiciaires. Alors que Lisbonne et Bruxelles considèrent Barroso comme central pour la construction d’une chaîne d’approvisionnement européenne en lithium, les habitants et les groupes environnementaux s’opposent à la mine en raison de préoccupations concernant ses effets sur l’agriculture, les ressources en eau et la biodiversité. La région de Barroso est reconnue par l’ONU comme un système du patrimoine agricole d’importance mondiale.

Étude de faisabilité et économie du projet

L’étude de faisabilité définitive de Savannah, publiée en juillet, a présenté une exploitation de 14 ans produisant en moyenne 183,000 tonnes de concentré de spodumène par an. L’étude estime une valeur actualisée nette après impôts de 913 millions de dollars, un taux de rentabilité interne de 43% et une période de récupération de moins de deux ans.

La société prévoit de développer quatre mines à ciel ouvert à Barroso, capables de produire chaque année suffisamment de concentré de spodumène pour alimenter les batteries d’environ 500,000 véhicules électriques.

L’étude a classé Barroso dans le deuxième quartile de la courbe mondiale des coûts du lithium roche dure, avec des coûts d’exploitation moyens sur la durée de vie de la mine de 473 dollars par tonne de concentré. Savannah a indiqué que l’économie du projet se compare à celle de certaines des mines de spodumène les plus compétitives au monde. Les hypothèses de l’étude de faisabilité reposaient sur un prix du concentré de spodumène de 1,500 dollars par tonne — bien au-dessus des prix spot actuels, qui ont fortement reculé par rapport aux sommets de 2022 dans un contexte de surabondance liée à l’augmentation de la production australienne et chinoise.

Les mesures environnementales prévues comprennent des résidus en empilement à sec, une installation de stockage doublée d’une membrane d’étanchéité et un système de recyclage de l’eau conçu pour réduire l’empreinte environnementale du projet et répondre à certaines des préoccupations qui ont alimenté l’opposition locale.

Accords d’accès aux terres

Les nouveaux accords comprennent un accord d’accès aux terres et de partage des bénéfices avec le Baldio des villages d’Alijó, Canedo et Penalonga, couvrant les blocs A et C de la concession minière d’Aldeia. Savannah a également modifié son accord de 2020 avec le Baldio de Couto de Dornelas, qui gère des terres situées sur et à proximité de l’extrémité ouest de la concession minière C-100.

Un troisième accord, signé avec le Secrétariat des Baldios de Trás-os-Montes et Alto Douro, établit un partenariat technique et stratégique pour gérer et améliorer environ 100 hectares de terres agroforestières appartenant à Savannah.

Savannah dispose désormais d’accords d’accès aux terres avec deux des trois baldios qui gèrent des terres à l’intérieur des concessions minières du projet. Les accords prévoient la participation des communautés aux organes de supervision du projet, le réinvestissement local des bénéfices du projet et des paiements de location indexés sur l’inflation.

La société a indiqué que le partenariat avec le secrétariat régional des baldios soutiendrait également la gestion forestière et la prévention des incendies de forêt, une préoccupation majeure dans le nord du Portugal.

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