Un pétrolier transportant du brut saoudien a franchi le détroit de Bab al-Mandeb avec son transpondeur désactivé, après l’augmentation cette semaine des risques pesant sur les navires en mer Rouge, à la suite de l’annonce par les Houthis d’un blocus des expéditions saoudiennes et d’attaques contre des navires au large du Yémen.

Le Merbabu, un pétrolier appartenant à une société grecque et chargé de brut saoudien, a traversé le détroit de Bab al-Mandeb en mode dit « sombre ». Cette pratique est utilisée depuis des mois par de nombreux expéditeurs et opérateurs de pétroliers cherchant à éviter la détection et les ciblages hostiles dans le détroit d’Ormuz.

Le navire est réapparu en mer d’Arabie tard jeudi, avec son signal de positionnement AIS activé, selon des données de suivi des pétroliers surveillées par Bloomberg. Son signal précédent avait été émis depuis la mer Rouge.

Lors de cette transmission antérieure en mer Rouge il y a trois jours, le Merbabu a diffusé ouvertement le message « NO LINK ISRAEL UK US », selon les données de MarineTraffic. Ce message reprend le type d’affichage et de signalisation adopté par certains navires commerciaux depuis que les forces houthies ont commencé à attaquer des navires qu’elles affirment liés à Israël ou à ses alliés.

Le trafic via Bab al-Mandeb ne s’est pas effondré, contrairement à celui du détroit d’Ormuz. Les navires, en particulier ceux qui ne transportent pas de pétrole saoudien, ont continué vendredi à entrer en mer Rouge et à en sortir. Le détroit, qui relie la mer Rouge au golfe d’Aden, est l’un des points de passage maritimes pétroliers les plus fréquentés au monde, avec des millions de barils de brut et de produits raffinés qui y transitent chaque jour à destination et en provenance du canal de Suez.

Plus tôt cette semaine, les Houthis alignés sur l’Iran ont déclaré avoir élargi leur campagne contre le trafic maritime en ciblant les expéditions de pétrole saoudien via le détroit de Bab el-Mandeb, un point de passage clé de la mer Rouge. L’Arabie saoudite a redirigé la majeure partie de ses expéditions de brut par cette route afin de contourner le détroit d’Ormuz, en s’appuyant sur son terminal de la mer Rouge à Yanbu pour les livraisons vers l’ouest destinées aux acheteurs européens et du bassin atlantique.

Les pétroliers à destination de la Chine semblent continuer à passer par Bab el-Mandeb. D’autres navires, dont le pétrolier de produits sous pavillon danois Torm Innovation, ont fait demi-tour en mer Rouge et se dirigent désormais vers le nord, en direction du canal de Suez.

Malgré le blocus houthi, « two China-crewed, China-bound tankers loaded at Yanbu and cleared Bab al-Mandeb apparently untouched », a déclaré jeudi la société de renseignement maritime Windward dans une publication sur X.

« Enforcement is calibrated to crew and ownership, not cargo. Saudi crude keeps moving as long as the vessel carrying it sits outside the target set », a déclaré Windward.