Samsung Electronics et SK hynix ont lancé les plus vastes programmes de retour aux actionnaires de leur histoire, s'apprêtant à partager davantage avec les investisseurs les fruits du boom des puces pour l'intelligence artificielle — mais les deux fabricants de semi-conducteurs empruntent des voies radicalement différentes.

Samsung mise sur les dividendes, tandis que SK hynix s'engage dans un programme massif de rachat et d'annulation d'actions, un contraste façonné par leurs différentes structures actionnariales et financières. Ces plans de retour record reflètent ces structures, les deux groupes cherchant des hausses boursières durables.

Au cœur de ce boom se trouve la mémoire à large bande passante (HBM), ces puces empilées aux côtés des processeurs IA pour les alimenter en données : SK hynix domine le marché mondial de la HBM en tant que fournisseur clé des accélérateurs IA de Nvidia, tandis que Samsung — le premier fabricant mondial de puces mémoire en termes de chiffre d'affaires — s'emploie à développer ses propres ventes de HBM et à combler son retard sur son concurrent plus petit.

SK hynix a ouvert le bal en annonçant un plan de rachat et d'annulation d'actions de 40 000 milliards de wons (28,7 milliards de dollars) — le plus vaste programme de ce type jamais dévoilé par une société cotée en Corée. Le fabricant de puces prévoit d'achever ces achats d'ici novembre.

Fort de 69 000 milliards de wons de trésorerie nette à fin juin, SK hynix a également relevé son objectif de retour aux actionnaires, le faisant passer de « dans la limite de 50 % du flux de trésorerie disponible cumulé » à « 50 % ou plus », sans préciser le montant total des versements.

Samsung a suivi avec un programme de retour aux actionnaires d'une valeur de 90 000 à 110 000 milliards de wons, combinant dividendes et rachats d'actions. À la borne haute, l'enveloppe représenterait plus de cinq fois son record précédent de 20 300 milliards de wons établi en 2020.

Samsung prévoit de distribuer environ 30 000 milliards de wons de dividendes au titre du troisième trimestre, versement régulier inclus, puis de reverser 60 000 à 80 000 milliards de wons supplémentaires après l'arrêté de ses comptes annuels en janvier prochain. Par ailleurs, il a approuvé un rachat d'actions de 15 000 milliards de wons destiné à compenser la dilution liée à la rémunération des salariés.

SK hynix mise sur les rachats d'actions

Pour SK hynix, ce plan de rachat soutient la structure actionnariale du groupe. La maison mère, SK Square, doit conserver au moins 20 % du fabricant de puces en vertu des règles coréennes régissant les sociétés holdings. L'annulation d'actions relève automatiquement le taux de détention de SK Square sans l'obliger à acquérir des titres supplémentaires, renforçant sa position d'actionnaire de contrôle.

Cette approche s'inscrit également dans le contrôle indirect qu'exerce le président du groupe SK, Chey Tae-won, sur le fabricant de puces via SK Inc. et SK Square. M. Chey ne détient directement que 3 620 actions SK hynix, récemment achetées et d'une valeur d'environ 4,8 milliards de wons.

Cette annulation compense aussi la dilution résultant des 17,79 millions de nouvelles actions émises dans le cadre de la récente offre de certificats américains (ADR) de SK hynix sur le Nasdaq, qui a levé environ 40 000 milliards de wons pour l'investissement domestique. Le produit en dollars de cette opération et la couverture de change associée ont également été crédités d'avoir contribué à inverser la baisse du won.

Cette stratégie permet en pratique à SK hynix de vendre ses titres avec une prime aux États-Unis et de les racheter à moindre coût en Corée.

SK hynix a indiqué que cette décision visait à renforcer sa compétitivité et à accompagner sa croissance à long terme, tout en soulignant que sa valeur intrinsèque n'était pas pleinement reflétée dans le cours actuel de l'action — un signal que le programme visait aussi à revaloriser le titre.

Samsung distribue des liquidités

La préférence de Samsung pour les dividendes n'a guère surpris, compte tenu des contraintes réglementaires et actionnariales qui entourent l'entreprise.

En vertu de la loi coréenne sur l'amélioration structurelle de l'industrie financière, les sociétés financières ne peuvent détenir une participation cumulée de 10 % ou plus dans une filiale non financière. À fin juin, Samsung Life Insurance et Samsung Fire & Marine Insurance détenaient respectivement 8,51 % et 1,49 % de Samsung Electronics — les maintenant juste à la limite des 10 %.

Si Samsung Electronics optait pour des annulations d'actions, la réduction du nombre de titres en circulation ferait automatiquement passer la détention cumulée des assureurs au-dessus de 10 %, les obligeant à vendre leurs titres. De telles cessions pourraient certes dégager des gains substantiels sur des actions acquises il y a longtemps à des prix inférieurs, mais elles réduiraient le bloc d'actionnaires affiliés du groupe et pourraient affaiblir l'influence de la famille fondatrice sur Samsung Electronics.

Les dividendes évitent ce bouleversement et bénéficient d'un traitement fiscal plus favorable : 30 % des revenus de dividendes domestiques des assureurs sont exclus du revenu imposable. Ils profitent également directement au président de Samsung Electronics, Lee Jae-yong, et aux autres membres de la famille, qui détiennent ces actions en leur nom propre.

Ces distributions record pourront-elles soutenir la hausse des valeurs de semi-conducteurs ?

Ces programmes record s'inscrivent aussi dans l'initiative « Corporate Value-up » de Séoul, lancée en 2024 pour encourager les sociétés cotées coréennes à accroître leurs retours aux actionnaires et contribuer à réduire la « décote coréenne » de longue date qui pèse sur les valorisations du marché.

Les investisseurs ont dans un premier temps salué ces plans de retour aux actionnaires inédits, mais leur effet à plus long terme sur les cours dépendra de la capacité des deux fabricants de puces à maintenir leurs résultats et leurs flux de trésorerie tout au long du cycle de l'IA.

Vendredi, Samsung Electronics a terminé en hausse de 3,87 % à 281 500 wons, après avoir touché 285 000 wons, avant de céder une partie de ses gains dans les échanges après la clôture. SK hynix a gagné 2,31 % à 1,73 million de wons après l'annonce de son rachat.

Pour Samsung, ce versement massif de liquidités pourrait renforcer l'attrait du titre auprès des investisseurs axés sur les dividendes et contribuer à réduire sa décote de valorisation.

« Des retours de liquidités plus élevés, y compris sous forme de dividendes exceptionnels, pourraient mettre en avant le rendement du dividende de Samsung et aider le titre à s'installer au-dessus de 300 000 wons à court terme », a déclaré Kim Dong-won, directeur de la recherche chez KB Securities, qui décrit Samsung comme « une action profondément sous-évaluée offrant à la fois croissance des bénéfices et attrait du dividende ».

Pour SK hynix, la question centrale est de savoir si le rachat de 40 000 milliards de wons marque le début d'une série plus longue de retours de capital. Les analystes estiment le flux de trésorerie disponible cumulé du fabricant de puces à 491 000 milliards de wons sur trois ans ; à son taux de retour minimal de 50 %, l'enveloppe de retour aux actionnaires dépasserait 245 000 milliards de wons.

« Ce rachat n'est qu'un premier déploiement », a déclaré Park Jun-young, analyste chez Hanwha Investment & Securities, ajoutant que des rachats supplémentaires dépassant 100 000 milliards de wons pourraient réduire progressivement le nombre d'actions en circulation et augmenter les bénéfices et la valeur par action.

La direction immédiate des deux titres pourrait toutefois demeurer déterminée par des conditions plus larges pesant sur la hausse des puces IA, notamment les résultats de Nvidia et les rendements des obligations du Trésor américain.