L'accord de Sainsbury's pour vendre son détaillant de catalogue Argos représente la dernière étape d'un démantèlement de plusieurs années de ce qui était autrefois un vaste conglomérat de la grande rue commerciale, alors que le distributeur se recentre sur son cœur de métier alimentaire.

Le géant de la distribution du FTSE 100 détient une part de 15 % du marché de la grande distribution britannique, se classant juste derrière Tesco. Cependant, l'entreprise dirigeait auparavant un vaste empire commercial s'étendant sur des milliers de sites et des dizaines de milliers d'employés, couvrant la vente de meubles, le bricolage, la banque et les articles pour la maison.

Ce portefeuille diversifié s'est contracté rapidement. Sainsbury's a vendu son bras financier par morceaux, fermé des magasins indépendants de son enseigne de vaisselle et ustensiles de cuisine, et annoncé près de 10 000 suppressions d'emplois au fil de plusieurs vagues de restructuration successives.

La vente d'Argos au fonds de private equity Swift pour 120 millions de livres sterling n'est que le développement le plus récent — et un revirement spectaculaire par rapport aux 1,4 milliard de livres sterling que Sainsbury's avait payés pour acquérir Home Retail Group, qui incluait Argos et Habitat, il y a à peine une décennie.

Au moment de cette acquisition en 2016, Argos exploitait 845 magasins indépendants, principalement axés sur les produits technologiques, les jouets et les appareils électroménagers. Ce nombre avait déjà chuté à 573 au début de la pandémie.

Quelques mois après la prise de fonction de Simon Roberts à la direction en juin 2020, l'enseigne a annoncé 420 fermetures supplémentaires de magasins indépendants.

Au moment de la vente à Swift, il ne restait plus que 201 magasins indépendants Argos, avec 466 autres exploités au sein de magasins Sainsbury's plus grands. Les 34 magasins Argos en République d'Irlande ont tous été fermés en 2023.

Russ Mould, directeur des investissements chez AJ Bell, a décrit l'acquisition initiale comme une stratégie visant à « se diversifier hors de l'alimentaire ».

« Comme cela semble souvent être le cas avec les supermarchés britanniques, Sainsbury's a alterné entre la volonté de couvrir de nombreux domaines différents et la concentration sur l'activité principale que constitue la vente de nourriture et de produits de première nécessité aux ménages », a-t-il déclaré.

Chris Beauchamp, analyste de marché en chef chez IG, a fait écho à cette analyse : « Argos ressemblait depuis longtemps à une relique du plan précédent de Sainsbury's, un plan qui a été dépassé. »

Le recentrage sur l'alimentaire intervient alors que les discounters allemands Aldi et Lidl ont progressivement érodé les parts de marché des traditionnels « Big Four » des supermarchés britanniques, intensifiant la pression sur Sainsbury's pour renforcer sa position concurrentielle dans les rayons où elle génère l'essentiel de ses revenus.

Le déclin parallèle de Habitat

Habitat, spécialisée dans les meubles et les accessoires de décoration, a suivi une trajectoire similaire. Elle faisait partie de l'accord Argos de 2016, comprenant trois magasins indépendants et 84 mini-boutiques au sein des magasins Homebase.

Sainsbury's a brièvement développé Habitat après l'acquisition de 2016, ouvrant deux magasins indépendants supplémentaires en 2018. Cependant, dès 2020, le nombre était redescendu à trois. En 2023, tous les magasins indépendants Habitat étaient fermés, ne laissant que de petites succursales en magasin et les ventes en ligne.

Un lourd coût humain

La restructuration a eu un impact significatif sur l'emploi. La fermeture par Roberts en 2020 des magasins indépendants Argos et des rayons de viande, poisson et charcuterie de Sainsbury's a éliminé 3 500 emplois.

1 400 emplois supplémentaires ont suivi en 2023 avec la fermeture de deux entrepôts Argos, un processus achevé en 2024. 1 500 autres postes ont été mis en danger cette même année en raison de la fermeture de boulangeries et d'un centre d'appels.

En 2025, Sainsbury's a fermé les 61 cafés, pâtisseries et comptoirs à pizza restants en magasin, supprimant 3 000 emplois supplémentaires.

En février de cette année, 300 postes supplémentaires ont été supprimés lors de la restructuration de l'équipe technologique et des opérations de livraison d'Argos, portant le total des suppressions d'emplois prévues à 9 700.

Le démantèlement des services financiers

La division des services financiers de Sainsbury's a été démantelée morceau par morceau. NatWest a acquis les activités de prêts personnels, de cartes de crédit et de dépôts de détail de Sainsbury's Bank pour 125 millions de livres sterling en 2024, tandis que le portefeuille de cartes de crédit d'Argos Financial Services a été vendu à NewDay Group.

À l'époque, Sainsbury's avait déclaré que ses activités de distributeurs automatiques de billets, de change et d'assurance n'étaient pas à vendre, les qualifiant de peu consommatrices de capital, rentables et étroitement liées à son offre de vente au détail principale.

Cette position a rapidement évolué. Trois mois plus tard, son réseau de 1 370 distributeurs automatiques de billets a été vendu à NoteMachine. En 2025, l'activité de change a été cédée à l'entreprise irlandaise Fexco, et Allianz UK a repris la responsabilité des assurances auto et habitation pour les clients existants.

En décembre de cette même année, le Qatar Investment Authority a cédé sa participation dans Sainsbury's, mettant fin à un règne de près de 20 ans en tant que plus grand actionnaire du distributeur.

Un avenir axé sur l'alimentaire

Avec la cession d'Argos, Sainsbury's semble proche d'achever son retour à un statut de distributeur axé en priorité sur l'alimentaire. Son parc de supermarchés cœur de métier est resté globalement stable, avec 609 supermarchés et 885 supérettes aujourd'hui — en légère hausse par rapport aux 598 et 813 de l'exercice 2020/21.

L'entreprise a même acquis 10 anciens magasins Homebase pour les convertir à son propre usage, dans le cadre de sa sortie des activités non alimentaires indépendantes.

Sainsbury's avait précédemment possédé Homebase, vendant l'enseigne de bricolage, de jardinage et d'ameublement en 2000 lorsqu'elle exploitait 283 magasins. Ce chiffre avait diminué pour atteindre 135 magasins en 2020, après que la société australienne Wesfarmers a acquis l'entreprise auprès de Home Retail Group et licencié l'intégralité des équipes de direction et d'encadrement intermédiaire, éliminant une expertise cruciale du marché local. Homebase a fait faillite l'année dernière.

Une tendance sectorielle plus large

Sainsbury's n'est pas la seule à se recentrer sur ses opérations principales. Tesco et Marks & Spencer ont tous deux vendu leurs divisions bancaires respectives à Barclays et HSBC. Tesco envisage de se retirer de Hongrie, de la République tchèque et de la Slovaquie. M&S se concentre sur son objectif de devenir la destination principale des clients pour leurs courses alimentaires hebdomadaires, avec des plans de fermeture de grands magasins de vêtements et de transfert d'une plus grande part des ventes en ligne.

Cette tendance reflète une recomposition plus large du commerce de détail britannique, où la montée de la concurrence en ligne et l'évolution des habitudes de consommation ont poussé les enseignes traditionnelles à se défaire des activités périphériques qui promettaient autrefois de la croissance mais qui détournent de plus en plus de capital et d'attention de la direction.

Néanmoins, l'impulsion de diversification n'a pas entièrement disparu. Sainsbury's a lancé son réseau de recharge pour véhicules électriques Smart Charge en 2024, et la marque de vêtements Tu ainsi que Habitat continuent d'être exploités au sein de ses magasins de plus grande taille.