La disparition du catalogue Argos en 2021, après près d'un demi-siècle, a suscité une vague de nostalgie dans toute la Grande-Bretagne — y compris chez le nouveau propriétaire de l'enseigne.

Richard Pennycook, ancien directeur général de Co-op, a raconté vendredi ses souvenirs d'enfance liés à la toute première version du catalogue. « Je m'asseyais autour de la table de la cuisine pour coller les timbres Green Shield dans des carnets », a-t-il déclaré, faisant référence au format original du catalogue Argos.

M. Pennycook détient désormais le pouvoir de ressusciter ce catalogue emblématique. Vendredi, il a dirigé Swift Partners, une entreprise nouvellement créée, dans l'acquisition d'Argos auprès de Sainsbury's pour 120 millions de livres sterling.

« C'est à ce point que mon association avec Argos remonte loin », a déclaré M. Pennycook, bien qu'il ait refusé de confirmer si le catalogue allait refaire son apparition. « En même temps, nous savons tous que la marque doit être pertinente pour aujourd'hui et pour les besoins des clients d'aujourd'hui. »

La vente met fin aux 10 années de propriété du détaillant en difficulté, qui pesait depuis longtemps sur la croissance par ailleurs robuste du deuxième plus grand supermarché du Royaume-Uni. Sainsbury's a acquis Argos en 2016 pour 1,4 milliard de livres sterling, attiré par son réseau de commande et de retrait en ligne établi et sa capacité de commande numérique à une époque où les épiceries traditionnelles se précipitaient pour développer leurs canaux non alimentaires et en ligne.

Swift Partners sera dirigé par M. Pennycook — actuellement président de l'agence de voyages On the Beach — aux côtés de l'ancien cadre de Morrisons, Trevor Strain, et de l'expert en investissement de détail, Matt Truman.

Sainsbury's et Swift Partners ont tous deux qualifié l'accord de mutuellement bénéfique. « Simon [Roberts, directeur général de Sainsbury's] a été très clair sur le fait que l'avenir de Sainsbury's repose sur une offre alimentaire d'excellence, donc lorsque Simon et son équipe se réveillent le matin, c'est la première priorité à laquelle ils pensent », a déclaré M. Pennycook. « Lorsque Matt, Trevor et moi nous réveillons le matin, la première priorité à laquelle nous penserons est de savoir comment développer Argos. »

Argos ne représente plus que 16 pour cent des ventes de Sainsbury's

Les analystes de Shore Capital ont déclaré que l'accord offrait des « avantages mutuels » aux deux parties, notant que Swift Partners possédait « certains des plus grands » talents de la vente au détail au Royaume-Uni. Le courtier a décrit l'acquisition comme un coup de maître pour Swift, qui a obtenu Argos pour une fraction des 1,4 milliard de livres sterling que Sainsbury's avait payés pour le détaillant en 2016 — un prix qui représente moins de 9 pour cent du coût d'acquisition initial.

Les ventes d'Argos n'ont cessé de diminuer en proportion des revenus de sa société mère. En 2024, le détaillant a généré plus de 5 milliards de livres sterling, ce qui représentait 20 pour cent du chiffre d'affaires total de Sainsbury's. Cette année, cependant, les ventes ont chuté à 4,1 milliards de livres sterling, représentant juste en dessous de 16 pour cent des 30 milliards de livres sterling de revenus du groupe. Ce déclin reflète la pression concurrentielle plus large sur les détaillants de marchandises générales au Royaume-Uni de la part d'Amazon et d'autres plateformes en ligne qui ont érodé la position autrefois dominante d'Argos dans la vente par catalogue.

Sainsbury's avait investi dans une tentative de redressement d'Argos, travaillant à améliorer le service client et la disponibilité des produits dans le cadre de sa stratégie « Plus d'Argos, plus souvent ». Malgré ces efforts, le supermarché a rapporté le mois dernier que l'augmentation des volumes de ventes était « compensée par l'impact d'une baisse des dépenses de consommation » sur les prix, entraînant une baisse de 0,5 pour cent de la valeur globale des ventes.

Argos décrit comme une « épine dans le pied » pour Sainsbury's

M. Pennycook a reconnu les défis posés par la fragile confiance des consommateurs au Royaume-Uni. « Mais une partie très importante de ce plan d'affaires à l'avenir consistera à travailler en étroite collaboration avec notre base de fournisseurs pour nous assurer que nous apportons des produits innovants et d'un excellent rapport qualité-prix aux clients », a-t-il déclaré.

« Argos a été en quelque sorte une épine dans le pied pour le groupe », a déclaré Richard Hunter, responsable des marchés chez Interactive Investor. M. Hunter a pointé la mise à jour commerciale de Sainsbury's en janvier comme la preuve la plus claire des difficultés du détaillant, lorsqu'Argos a affiché une baisse de un pour cent de ses ventes malgré les opportunités saisonnières offertes par Noël et le Black Friday.

Bien que Sainsbury's ait récemment assuré les investisseurs de son engagement à prendre des « mesures déterminées pour accélérer la transformation d'Argos », M. Hunter a déclaré que le supermarché avait agi avec prudence en décidant de se désengager. Cette décision reflète une tendance plus large parmi les supermarchés britanniques qui se recentrent sur leurs opérations d'épicerie de base face à la compression des marges et à l'intensification de la concurrence des discompteurs Aldi et Lidl.

Cependant, Argos ne disparaîtra pas entièrement des opérations de Sainsbury's. Le détaillant continuera d'exploiter des centaines de points de vente dans les magasins de l'épicier et proposera toujours des points de fidélité Nectar.

« Cependant, Sainsbury's pourrait bien en bénéficier désormais sans la distraction de cette partie en difficulté de son offre », a déclaré M. Hunter. « Pour sa part, Argos verra sans doute une énergie et une concentration renouvelées alors que les nouveaux propriétaires cherchent à capitaliser sur ce qu'ils décrivent comme une forte croyance en l'avenir de l'entreprise. »