« L’Afrique n’a pas un problème d’eau », dit Constantine Edward. « Elle a un problème d’infrastructure. »

C’est une distinction simple, mais elle explique pourquoi Constantine et son frère Herman, aux côtés de Faith Kuya, ont quitté le développement financé par l’aide pour créer SafeSip, une startup tanzanienne qui traite l’eau propre comme un service devant financer sa propre survie. L’entreprise, qui se décrit comme un service public de l’eau autonome, déploie dans des communautés rurales mal desservies des stations d’eau solaires et pilotées par l’IA appelées « water banks ». Le constat est sévère : selon le WHO/UNICEF Joint Monitoring Programme, des centaines de millions de personnes en Afrique subsaharienne n’ont toujours pas accès à une eau potable gérée en toute sécurité, et l’écart est le plus marqué précisément dans les zones rurales ciblées par SafeSip.

La conviction des deux frères est née dans l’enfance, lorsqu’ils buvaient l’eau de rivières contaminées dans le Tanzanie rurale. Elle s’est renforcée lors d’un stage universitaire à Dodoma, où ils ont vu des enfants souffrir de maladies hydriques évitables. SafeSip est née de ces expériences — non pas comme une association distribuant de l’eau gratuite, mais comme une entreprise conçue pour se maintenir grâce à ses revenus.

Avant SafeSip, l’équipe avait mené une campagne axée sur l’agriculture, qui n’a pas pu changer d’échelle et a fini par être arrêtée. Ils se sont regroupés, ont étudié le secteur de l’eau et, en 2023, ont candidaté à une subvention centrée sur des pailles de filtration — leur tout premier concept produit. Ils ont obtenu une subvention de 10 000 dollars de Social Shifters, que Constantine considère comme le moment où le projet est passé d’une idée à une véritable entreprise.

Des pailles de filtration aux « water banks »

Le modèle de l’entreprise a considérablement évolué par rapport à son concept initial de filtration. Après près d’un mois de débat interne, l’équipe s’est orientée vers ce que Constantine appelle la « kiosk 2.0 » — une « water bank » qui fonctionne en continu sans supervision sur place.

Les kiosques d’eau traditionnels en Afrique rurale reposent généralement sur des forages construits par l’État et des pompes manuelles, qui, selon Constantine, tombent en panne au bout d’un à deux ans. Un constat largement documenté dans la littérature sur le développement : les points d’eau financés par des donateurs ou par l’État se dégradent souvent en quelques années après leur installation, faute de budget ou de mécanisme pour assurer l’entretien régulier. Il précise aussi que les systèmes d’eau publics n’incluent généralement pas de dessalement, ce qui rend l’eau utilisable seulement pour la lessive, et non pour boire ou cuisiner.

Les water banks de SafeSip répondent à ces limites en intégrant de l’IA. Le système anticipe les problèmes de maintenance — par exemple, il envoie une alerte lorsque les filtres commencent à s’encrasser, afin qu’un technicien local puisse intervenir avant une panne. Les stations fonctionnent à l’énergie solaire et sont équipées de compteurs intelligents ainsi que d’une couche logicielle. Les membres de la communauté reçoivent une carte qu’ils passent pour tirer de l’eau, ce qui génère des données pour l’entreprise tout en permettant la distribution du service.

Herman reconnaît que la plupart des investisseurs préfèrent les entreprises uniquement logicielles, mais soutient que le marché africain exige à la fois du matériel et du logiciel. « Pendant un temps, tout le monde était obsédé par les applications mobiles, mais beaucoup d’entre elles ne passent plus à l’échelle parce que le modèle de revenus n’est pas là », dit-il. Cette observation s’inscrit dans une évolution plus large des écosystèmes de startups africaines, où les entreprises combinant infrastructure physique et plateformes numériques — des fournisseurs d’énergie solaire hors réseau aux acteurs de la mobilité — attirent de plus en plus de capitaux en répondant à des besoins de service concrets que le pur logiciel peine à traiter.

Tarification et confiance des communautés

L’un des plus grands débats internes entre les fondateurs a porté sur la tarification. Certains membres de l’équipe estimaient qu’un bidon de 20 litres devait être vendu 1 000 shillings tanzaniens, en le positionnant comme un produit premium. D’autres plaidaient pour 500 shillings afin de garantir l’accessibilité. Après des tests, SafeSip a retenu 250 shillings pour les clients qui viennent chercher l’eau directement à une water bank, et 500 shillings pour la livraison. Au taux de change actuel, 250 shillings tanzaniens représentent environ dix cents américains, ce qui place la tarification de SafeSip à la portée de ménages ruraux à faible revenu tout en générant des revenus pour l’entretien.

Gagner la confiance des communautés a nécessité davantage qu’une tarification compétitive. Constantine se souvient que lorsque la première water bank a été installée, l’équipe avait affiché une affiche avec un QR code et la phrase « Get clean water, quick quick ». Les gens passaient sans s’arrêter. Un homme à vélo a finalement fait halte et leur a dit : « Je passe ici tous les jours, mais je pensais que c’était un produit premium pour les riches. » Ce retour a poussé SafeSip à rebrander ses stations avec une signalétique claire, à créer un espace visible pour acheter des cartes et à montrer comment le service fonctionne. Depuis, dit Constantine, les gens s’approchent prêts à payer, sans poser de questions.

Rejeter le modèle de l’aide

Constantine soutient que si l’eau propre reste inaccessible dans une grande partie de l’Afrique, ce n’est pas faute d’efforts de la part des gouvernements, des ONG ou des agences de développement, mais à cause d’une faille fondamentale dans la façon dont les projets sont financés. « La plupart de ces projets sont livrés sous forme d’aide », dit-il. « L’argent s’épuise, et il n’y a aucun moyen d’entretenir le système. Pour nous, nous le traitons comme une entreprise. Nous générons des revenus, et ces revenus paient l’entretien. La durabilité doit être intégrée au modèle dès le départ. » Sa critique fait écho à un débat de longue date dans les milieux du développement sur les limites des infrastructures financées par des subventions, sans flux de revenus récurrent pour couvrir l’entretien.

Les fondateurs rejettent clairement la charité comme cadre de travail. « L’histoire simple, c’est que nous voulons résoudre le problème de l’eau en Afrique », dit Constantine. « Mais la vérité plus profonde, c’est que l’Afrique n’a pas vraiment un problème d’eau ; elle a un problème d’infrastructure. C’est pourquoi nous construisons une infrastructure numérique de l’eau pour les communautés mal desservies. »

Sacrifices personnels

Les deux frères décrivent des coûts personnels importants. Constantine dit que ses relations en ont souffert — parfois un mois passe sans qu’il appelle sa famille, qui est toujours celle qui prend l’initiative. Il admet aussi avoir pratiquement perdu ses loisirs au cours des deux dernières années, même s’il trouve parfois le temps de regarder des films.

Le sacrifice d’Herman a été de décevoir les attentes familiales. Après avoir obtenu son diplôme universitaire, on s’attendait à ce qu’il poursuive un Master et reprenne une campagne familiale. Il a refusé. « Ils étaient déçus », dit-il. « Mais maintenant, ils sont très fiers. » En dehors de SafeSip, Herman est musicien et joue de la guitare et du piano, même s’il trouve rarement le temps de s’y consacrer. Les deux frères vivent dans la même maison, et Herman note que Constantine est invariablement devant son ordinateur, même tard dans la nuit.

Constantine souligne également la contribution de la CEO Faye, qui poursuit encore ses études mais trouve systématiquement du temps pour l’entreprise, en repoussant ses cours et ses engagements personnels pour assister à des réunions. Il reconnaît toutefois que les échéances de dernière minute pour des propositions de subventions la prennent parfois de court.

Mesurer l’impact

Lorsqu’on leur demande à quoi ressemblerait le succès si SafeSip devenait le plus grand service public de l’eau en zone rurale d’Afrique, les deux fondateurs évoquent des effets d’entraînement au-delà du seul accès à l’eau propre.

Constantine explique qu’une water bank stimule l’activité économique locale. Des personnes achètent de l’eau à 250 shillings et la revendent à 500. D’autres ouvrent des stations de lavage automobile parce que l’infrastructure est désormais en place. Les familles économisent l’argent auparavant dépensé en soins médicaux pour des maladies hydriques, et le temps autrefois consacré à parcourir de longues distances pour aller chercher de l’eau devient disponible pour créer des entreprises.

Herman insiste sur les bénéfices sociaux : l’accès à l’eau réduit les tensions familiales — comme la difficulté lorsqu’une épouse doit marcher des kilomètres avant l’aube pour aller chercher de l’eau — et aide les enfants à rester à l’école, car ils n’ont plus besoin de se lever à 4 heures du matin pour collecter de l’eau avant les cours.

Sur l’entrepreneuriat en Afrique

Herman conteste l’idée selon laquelle l’entrepreneuriat serait réservé à ceux qui n’ont ni diplôme ni autre option de carrière. « Beaucoup de familles africaines pensent que si vous avez des compétences et une éducation, vous êtes censé obtenir un emploi de bureau — pas créer une entreprise », dit-il.

Constantine répond directement au scepticisme des investisseurs : « Les investisseurs pensent que les entreprises ne passeront pas à l’échelle. Ils voient les statistiques d’échec et deviennent sceptiques. L’idée fausse, c’est que nous ne pouvons pas construire des entreprises évolutives qui changent un continent — mais nous le pouvons, et nous le faisons. »

Pour l’avenir, les deux frères disent espérer être surtout retenus pour les vies qu’ils auront changées, plutôt que pour la startup qu’ils auront construite. « J’espère qu’on se souviendra que nous avons changé des vies », dit Constantine. « Que nous avons donné à des millions de personnes accès à une eau propre et sûre. C’est ce que je veux sur mon épitaphe. »

Herman est d’accord : « Il s’agit de l’impact. Nous avons touché à un problème fondamental dans la communauté. Cela compte bien plus que l’entreprise elle-même, même si c’est l’entreprise qui nous permet de la rendre durable. »

Source : TechCabal