SACHI MINOWA — la star autrefois connue sous le nom de Jaja Santiago — a transformé son retour très attendu au pays en une véritable démonstration, propulsant Creamline vers une victoire écrasante de 25-21, 25-16, 25-21 face au promu Galeries Tower, à l'occasion de la conclusion du PVL on Tour, la série itinérante de la ligue qui propose des matchs aux fans en dehors du Grand Manille, ce week-end à Victorias City, dans le Negros Occidental.

Alignée pour son premier match en Premier Volleyball League depuis cinq ans, Minowa a inscrit six points tandis que les Cool Smashers bouclaient cette conférence courte mais savoureuse avec un bilan parfait de 2-0 — et, fait remarquable, elle n'a pas encore déployé tout son arsenal.

La Premier Volleyball League est la meilleure ligue professionnelle féminine de volley-ball aux Philippines, et Minowa figure parmi les joueuses les plus accomplies de sa génération dans le pays. Vedette à la National University dans l'UAAP avant de passer professionnelle, elle est ensuite devenue un pilier de l'équipe nationale féminine des Philippines et a passé les dernières années à bâtir une carrière dans la V.League japonaise, où elle évolue désormais sous le nom de Sachi Minowa après avoir épousé l'attaquant japonais Taichi Minowa. Son départ au Japon en 2018 — elle avait fait ses débuts sous les couleurs d'Ageo Medics — a fait d'elle l'une des premières Philippines formées localement à évoluer en V.League, et ses années à l'étranger ont depuis rendu rares ses apparitions sur le sol national.

Son retour a laissé tout le monde admiratif, y compris l'entraîneur de Creamline, Sherwin Meneses.

« Bien sûr, nous sommes enthousiastes, c'est Jaja Santiago », a-t-il déclaré.

Pour Minowa, cette rencontre était l'occasion de savourer à nouveau le plaisir de jouer sur le sol national.

« C'est une immense émotion de rejouer ici », a-t-elle déclaré.

L'attention se porte désormais sur le PVL Invitational, prévu pour débuter le 31 août. Après plus d'une semaine de repos, les Cool Smashers, champions à onze reprises en PVL, retrouveront leur territoire de prédilection avec l'ambition d'un nouveau titre dans cet Invitational à six équipes, qui réunit également le tenant du titre PLDT, Farm Fresh, Nxled ainsi que des clubs venus de Thaïlande et du Vietnam.

Les fans auraient intérêt à profiter au maximum des apparitions de Minowa. Son passage à Creamline s'inscrit dans un contrat de courte durée, et elle devrait ensuite quitter de nouveau le pays pour jouer aux États-Unis — un marché qui a récemment accueilli de nouvelles ligues professionnelles, la Pro Volleyball Federation et la League One Volleyball, élargissant les opportunités offertes aux joueuses internationales.

Quand pourra-t-on la revoir sur le sol national ? Nul ne le sait. Telle une éclipse, elle demeure une apparition rare — et un spectacle à contempler.

— Joey Villar