La navigation maritime liée à la Russie adopte une série de mesures défensives improvisées — des filets anti-drones et des structures en cage à la planification d'itinéraires côtiers et aux convois armés proposés — en réponse à l'expansion de la campagne de drones maritimes de l'Ukraine à travers la mer Noire et la mer d'Azov. Cette campagne marque une extension significative des opérations de navires de surface sans équipage de Kyiv, qui ont commencé à cibler des navires de guerre russes en 2022 et se sont depuis étendues aux navires commerciaux liés à l'économie d'exportation russe.

L'exemple le plus frappant documenté à ce jour est le pétrolier suezmax Caruzo de 28 ans, qui a été photographié par TankerTrackers.com alors qu'il transitait par Istanbul transportant environ 1 million de barils de pétrole brut russe. Le navire était équipé de filets sur son bloc d'hébergement et de structures inhabituelles en forme de cage suspendues au-dessus de la partie arrière de la coque. Selon TankerTrackers.com, les filets sont conçus pour protéger la superstructure des drones aériens, tandis que les structures suspendues semblent destinées à fournir une protection éloignée pour la zone de la salle des machines contre les navires de surface sans équipage. Caruzo est sous sanction par le Royaume-Uni, l'UE et plusieurs autres juridictions.

Ces modifications physiques représentent le signe le plus visible des contre-mesures ad hoc de plus en plus déployées alors que l'Ukraine élargit son ciblage de la navigation commerciale liée à l'économie russe. Les adaptations associent des barrières technologiques de base, des plaques de blindage et des sacs de sable à des changements plus fondamentaux dans la planification et l'acheminement des voyages.

Le routage côtier est apparu comme une stratégie défensive. Plus tôt cette année, le pétrolier sous pavillon russe Strateg a attiré l'attention lorsque les données de suivi ont montré qu'il longeait la côte turque au lieu d'emprunter une route plus directe à travers les eaux ouvertes de la mer Noire. TankerTrackers.com a évalué que le navire cherchait probablement la protection relative offerte par la proximité avec la Turquie, membre de l'OTAN. D'autres pétroliers ont depuis adopté des modèles de routage côtier similaires.

Certains navires liés à la Russie ont également disparu du suivi AIS public pendant des portions de leurs voyages, bien que de telles lacunes AIS soient depuis longtemps associées à la violation des sanctions et ne puissent pas être automatiquement attribuées à l'évitement des drones.

Moscou explore simultanément des mesures défensives plus strictes. Les autorités militaires et de transport russes ont eu des discussions avec des commerçants de céréales et des armateurs sur la possibilité de placer du personnel militaire à bord de navires marchands opérant depuis la mer d'Azov. Les propositions à l'étude comprennent des détachements armés, des mitrailleuses lourdes et d'autres équipements anti-drones, ainsi que des plaques de blindage, des sacs de sable et des maillages anti-drones. Le concept s'appuierait sur une présence de sécurité russe existante à bord d'éléments de la flotte fantôme opérant principalement à travers la Baltique.

Des escortes de patrouilleurs et des arrangements de convois ont également été discutés, étendant effectivement la protection militaire au trafic commercial. De telles mesures soulèvent cependant des complications importantes : déployer des armes et des troupes à bord de navires civils crée des questions juridiques, d'assurance et d'État du pavillon et risque de brouiller davantage la limite entre la navigation marchande et la logistique militaire. Les primes d'assurance contre les risques de guerre pour les transits en mer Noire ont déjà été affectées par le conflit depuis 2022, et toute militarisation des navires de charge aggraverait les défis de souscription pour les opérateurs de la région.

Pour certains opérateurs, la protection la plus simple a été de rester au port. La Russie a fortement restreint la navigation en mer d'Azov en juillet après que l'offensive de drones de l'Ukraine a commencé à frapper des pétroliers, des vraquiers et d'autres navires commerciaux. Les céréales qui circulaient auparavant par les ports d'Azov ont été redirigées par la route et le rail vers les terminaux en eau profonde de la mer Noire, tandis que la Russie examine également l'utilisation accrue des ports de la Baltique comme alternative d'exportation plus sûre.

Les modèles d'exploitation en mer Noire ont également changé. Les mouvements de navires à Novorossiysk ont été interdits la nuit au plus fort des attaques, et la compagnie maritime d'État russe FESCO et l'opérateur turc Kalyon ont temporairement suspendu leurs services en mer Noire suite à une série de frappes.

Les forces des systèmes sans équipage de l'Ukraine affirment avoir frappé plus de 200 navires à travers la mer Noire et la mer d'Azov depuis le lancement de leur dernière campagne début juillet, bien que ce chiffre n'ait pas été vérifié indépendamment.

L'Ukraine a suspendu les frappes de drones sur les pétroliers faisant escale au port russe de Novorossiysk en mer Noire suite à une demande du vice-président américain JD Vance, a rapporté aujourd'hui le Financial Times, citant des responsables ukrainiens. La demande est intervenue dans un contexte de préoccupation de Washington selon laquelle les attaques perturbaient les marchés pétroliers et touchaient des navires transportant du pétrole brut kazakh vers le terminal du Caspian Pipeline Consortium. Le pipeline CPC, qui va du Kazakhstan à travers la Russie jusqu'à la mer Noire, gère environ 1 % de l'approvisionnement mondial en pétrole et constitue une voie d'exportation cruciale pour le Kazakhstan, un producteur d'énergie d'Asie centrale qui ne fait pas l'objet de sanctions occidentales. Kyiv a accepté de ne pas cibler les infrastructures du CPC ou les navires non russes, à condition qu'ils ne soient pas sous sanction par l'Ukraine et qu'ils ne transportent pas de pétrole ou de fret russe.