La startup d'infrastructure IA Runware veut fabriquer des centres de données comme les constructeurs automobiles produisent des voitures, avec des unités finies qui sortent d'une ligne de production. Selon toute vraisemblance, le directeur général Flaviu Radulescu a déclaré que l'entreprise prévoit de produire 30 mégawatts de capacité de centre de données par jour d'ici 2028, et de mettre en ligne chaque pod en 48 heures sur tout site déjà équipé en alimentation électrique et en connectivité. Ces performances restent toutefois à prouver à plus grande échelle.

L'attrait de cette approche réside dans la rapidité de production et de mise en service. Runware entend construire et tester ses pods en usine avant de les livrer pour installation, une méthode conçue pour réduire les travaux effectués sur site. La capacité de l'entreprise à atteindre ces objectifs dans les délais et à moindre coût reste un autre défi à relever.

Des pods qui sortent d'une ligne, comme des voitures

Le centre de données IA modulaire de Runware, le Sonic Pod, mesure 20 pieds de long et abrite environ 1 200 unités de traitement graphique. Chaque unité délivre 1 mégawatt de puissance de calcul, et le système de refroidissement liquide en circuit fermé ne nécessite aucun raccordement permanent à l'eau. L'entreprise assemble déjà ces centres de données modulaires en Roumanie et prévoit l'ouverture d'une seconde usine début 2027.

La construction d'un seul Sonic Pod prend actuellement environ trois semaines. Selon Radulescu, ce délai pourrait tomber à une journée grâce à une ligne d'assemblage. L'objectif de 48 heures concerne tout autre chose : il exclut la fabrication et le raccordement au réseau, et couvre instead l'installation et la configuration d'un pod fini sur un site déjà préparé.

Runware s'attend à ce qu'une hausse de la demande client soutienne sa stratégie de croissance. L'entreprise affirme avoir obtenu 1 milliard de dollars d'intérêts fermes, représentant plus de 20 mégawatts de capacité, mais cet intérêt ne s'est pas encore converti en ventes finalisées. Dans une annonce du 30 octobre, l'entreprise a indiqué que la production de masse devrait commencer fin 2027.

La norme de Nvidia, l'usine de Crusoe, le pari de Runware sur l'inférence

Runware n'est pas la seule entreprise à chercher à accélérer la construction de centres de données. Le 21 octobre, Nvidia a dévoilé le DSX POD, une conception de référence pour des systèmes prêts à l'emploi bâtis sur la plateforme de calcul Vera Rubin de Nvidia. Les unités sont assemblées et testées avant d'être expédiées aux acheteurs, et Nvidia affirme que l'installation sur des sites préparés ne prend que deux semaines, contre six mois avec les méthodes classiques.

Crusoe est l'un de ces partenaires. Sa plateforme Spark relie une usine de 352 000 pieds carrés dans le Colorado à Crusoe Cloud, et l'entreprise exploite des installations modulaires depuis 2020. Elle affirme pouvoir livrer une capacité IA opérationnelle en trois mois à peine.

Ces délais mesurent toutefois des étapes différentes : les 48 heures de Runware couvrent l'installation, les 14 jours de Nvidia couvrent le déploiement, et les trois mois de Crusoe couvrent la capacité opérationnelle.

Le modèle économique de Runware diffère également. Plutôt que de vendre de l'espace de centre de données, elle vend des services d'inférence — l'exécution de modèles d'IA entraînés pour générer des résultats. Les clients peuvent fournir leurs propres GPU, même si Runware dépend toujours de Nvidia pour la partie réseau.

Un marché de 75,8 milliards de dollars avec des limites strictes

La pression visant à accélérer la fabrication de centres de données modulaires fait suite à une hausse de la demande pour ces installations. Selon Grand View Research, ce marché était évalué à environ 29 milliards de dollars en 2024 et pourrait atteindre 75,8 milliards de dollars d'ici 2030, soit un taux de croissance annuel de 17,4 %.

Selon JLL, la capacité mondiale totale des centres de données pourrait atteindre 200 gigawatts d'ici 2030, ce qui nécessiterait près de 3 000 milliards de dollars d'investissements. Le même cabinet prédit que l'inférence deviendra plus populaire que l'entraînement à partir de 2027. Au Japon, JERA, Dell et RHAELM planifient une conception reproductible pour un projet de 15 milliards de dollars et de 400 mégawatts.

Une construction plus rapide ne résoudra toutefois pas les problèmes d'alimentation électrique du secteur. JLL indique que les délais de raccordement au réseau dépassent quatre ans sur les principaux marchés, tandis que l'AIE prévoit que les centres de données consommeront 950 térawattheures d'électricité d'ici 2030.

L'opposition publique ajoute un autre défi. Selon Pew, 54 % des Américains estiment que les centres de données sont néfastes pour l'environnement, contre 39 % en janvier. Le Texas a suspendu en août les approbations de raccordement pour les projets en cours d'examen et a interrompu les permis environnementaux en septembre.

La fabrication comporte son propre lot de risques. Comme l'a rapporté TechCrunch, la startup de véhicules électriques Arrival a eu du mal à rendre la production de masse rentable. Runware fait désormais face à une épreuve similaire : prouver si sa ligne d'assemblage peut tenir la vitesse et l'échelle qu'elle revendique.

Cet article est fondé sur un reportage de Cryptopolitan.