Le secrétaire d'État Marco Rubio aurait aidé à faire fermer une enquête fédérale visant un homme d'affaires impliqué dans le vaste accord pétrolier vénézuélien du président Donald Trump — avant de déclarer publiquement qu'une telle enquête n'avait jamais existé.

Selon un rapport de CNN, l'homme d'affaires vénézuélien Alejandro Betancourt faisait depuis des années l'objet d'une enquête du ministère de la Justice dans le cadre d'une vaste affaire de blanchiment d'argent d'un milliard de dollars. Les procureurs de Miami ont toutefois récemment clos l'enquête, après avoir reçu des ordres directs de l'ancien procureur général adjoint Todd Blanche.

« Cette décision s'inscrit dans le cadre des efforts menés par des responsables de la Maison-Blanche de Trump et par le secrétaire d'État Marco Rubio pour recruter Betancourt afin de monter un immense nouvel accord pétrolier avec le gouvernement vénézuélien », indique le rapport.

Cette intervention présumée illustre la manière dont la politique vénézuélienne de l'administration — qui combine des pressions par sanctions sur le gouvernement de Maduro et des efforts pour ouvrir des canaux commerciaux autour du secteur pétrolier du pays, détenteur des plus grandes réserves prouvées de brut au monde — passe de plus en plus par des figures du monde des affaires privées plutôt que par les canaux diplomatiques traditionnels. La trajectoire de Betancourt, passé de cible d'une enquête fédérale à partenaire de l'accord, montre les enjeux de cette approche, et le récit de CNN, s'il est exact, constituerait un cas inhabituel d'appointés politiques intervenant sur le cours d'une enquête criminelle en cours.

Dans une interview accordée cette semaine à une chaîne vénézuélienne, Rubio s'est attribué le mérite d'avoir facilité le rôle de Betancourt dans l'accord pétrolier et a défendu l'homme d'affaires en affirmant qu'il avait fait l'objet d'une vérification complète.

« Nous enquêtons minutieusement sur ce que nous savons dans notre système », a déclaré Rubio. « Évidemment, si ces personnes faisaient l'objet d'une enquête aux États-Unis, et nous l'avons vérifié auprès de toutes les autorités, il n'y avait aucune enquête dans notre système contre lui. »

Selon CNN, Rubio n'a toutefois pas révélé qu'il avait « joué un rôle clé dans le fait que Betancourt ne soit plus sous enquête ».

Le ministère de la Justice a contesté le récit selon lequel Blanche aurait personnellement ordonné aux procureurs de clore l'affaire, qualifiant cette affirmation de « pure fabrication », selon le rapport publié vendredi. Betancourt, désormais partenaire du plan pétrolier vénézuélien de Trump, n'a jamais été inculpé.

Les versions contradictoires — les sources de CNN d'un côté, le démenti du ministère de la Justice de l'autre — laissent ouvertes des questions sur qui a ordonné la clôture de l'enquête et sur quelle base, des questions que des reportages complémentaires ou un contrôle parlementaire pourraient élucider.

« Nous avons aujourd'hui l'occasion de faire quelque chose qui, je crois, profitera à tous », a déclaré Rubio dans l'interview. « Mais qui profitera, à long terme, et de manière spécifique, au peuple vénézuélien. »