Les républicains ont retiré leur soutien financier à la Caroline du Nord environ un mois avant le jour du scrutin — un signe évident, selon les observateurs, que les dirigeants du parti avaient compris que la donne était jouée et jugeaient que l'argent était nécessaire ailleurs.

Mardi soir, l'Associated Press et MS NOW ont officiellement attribué la victoire à l'ancien gouverneur Roy Cooper (D), qui deviendra le prochain sénateur des États-Unis de l'État. Ce résultat fait basculer un siège jusque-là détenu par les républicains dans le camp démocrate, réduisant la marge du GOP dans un Sénat où les républicains détiennent une fragile majorité. Cooper entrera en fonction à la constitution du nouveau Congrès en janvier 2027.

Cooper, gouverneur populaire ayant effectué deux mandats, a quitté ses fonctions avec des taux d'approbation élevés. Dès le début jusqu'au milieu du mois d'octobre, les sondages le donnaient dix points devant le républicain Michael Whatley.

Le siège s'est libéré lorsque le sénateur Thom Tillis (R-N.C.) a annoncé sa retraite. Le président Donald Trump avait initialement espéré que sa belle-fille, Lara Trump, se verrait confier l'investiture, mais elle a finalement annoncé qu'elle ne se présenterait pas, invoquant des priorités familiales. Dans une interview accordée à TIME en 2025, elle a déclaré qu'il serait très difficile d'être sénatrice américaine avec deux jeunes enfants à la maison, et que les déraciner et déménager à Washington — en supposant qu'elle gagne — serait éprouvant. Elle a également révélé qu'elle avait précédemment refusé une possible nomination au siège sénatorial américain de Floride, laissé vacant par l'actuel secrétaire d'État Marco Rubio.

Trump a alors choisi Whatley, ancien président du Comité national républicain (RNC) et du Parti républicain de Caroline du Nord, ainsi qu'ancien chef de cabinet de la sénatrice américaine Elizabeth Dole. Whatley disposait d'un avantage considérable en collecte de fonds sur ses rivaux du GOP et entretenait des relations de longue date avec les responsables républicains locaux dans tout l'État. Pourtant, malgré son statut d'homme d'appareil confirmé, il n'avait jamais été lui-même candidat à une élection.

Les républicains nationaux voulaient se rassembler rapidement. Le président du Comité sénatorial républicain national, Tim Scott (R-S.C.), a apporté son soutien à Whatley, encouragé les sénateurs à contribuer et aidé à organiser la collecte de fonds. La stratégie consistait à opposer un candidat unifié et bien soutenu au meilleur recruit des démocrates plutôt que de passer des mois dans une primaire interne. Le pari central était que l'infrastructure du GOP et le soutien de Trump pourraient compenser le manque d'expérience électorale de Whatley.

Le problème de cette stratégie, c'est que Cooper s'est présenté en tant qu'ancien gouverneur élu à deux reprises et ancien procureur général de l'État, bénéficiant d'une forte notoriété et d'une réelle sympathie à l'échelle de l'État. Bien que Whatley soit un Carolinien du Nord dévoué, il a néanmoins dû se présenter aux électeurs en dehors de la sphère politique républicaine — tout en tentant de séduire des électeurs moins partisans, de plus en plus mécontents de Trump.

En se replongeant dans l'agrégateur de sondages du New York Times, il est difficile de dire si Whatley a jamais eu une réelle chance face à un candidat aussi apprécié que Cooper. Même à son point le plus bas, fin juillet 2025, Cooper restait devant Whatley — un écart constant dans un État où les élections fédérales se jouent souvent à des marges étroites.