Dans L’Âge des révolutions de Rome, l’auteur Tim Whitmarsh — professeur A.G. Leventis de culture grecque à l’Université de Cambridge — propose une vaste analyse de la manière dont les transformations politiques sous l’empereur Auguste ont façonné l’émergence du christianisme. Sous-titré Auguste, Empire et la formation du christianisme, l’ouvrage est présenté par le critique comme le livre le plus important lu depuis longtemps sur l’histoire du christianisme, ainsi qu’une contribution majeure à l’histoire romaine — tout en restant captivant et d’une grande lisibilité.

Au cœur de l’argument de Whitmarsh se trouve l’idée que le christianisme n’aurait pas pu apparaître sous une forme comparable à celle que nous connaissons sans l’impact révolutionnaire des réformes politiques d’Auguste. Auguste, qui régna de 27 BCE à 14 CE, transforma la République romaine en un empire autocratique, restructurant la gouvernance, les réseaux commerciaux et la vie culturelle dans toute la Méditerranée. L’auteur décrit ces réformes comme un changement sismique qui a profondément transformé la pensée méditerranéenne, créant des conditions qui ont permis à une secte judéenne dissidente — menée par ce qu’il appelle des « entrepreneurs brillants » — de reconnaître et de saisir les opportunités offertes par le nouvel ordre politique, en remodelant rapidement ses idées pour de nouveaux publics.

Whitmarsh remet également en cause un récit profondément ancré sur le début de l’Empire romain. Il soutient qu’une des idées reçues les plus courantes consiste à croire que cette période a été marquée par la suppression incessante et inévitable de chrétiens vertueux par une machine gouvernementale brutale. Il fait remonter ce mythe à l’Antiquité elle-même et note qu’il a été systématiquement renforcé dans la culture populaire occidentale depuis le XIXe century. Ce mythe perdure, écrit-il, parce qu’il est « à la fois émotionnellement séduisant et idéologiquement puissant ».

La réalité, selon Whitmarsh, est plus banale : la plupart des chrétiens étaient pleinement intégrés à la société romaine et n’étaient ni plus ni moins harcelés que n’importe qui d’autre. Il écrit :

L’histoire que j’ai racontée jusqu’à présent a mis l’accent sur l’adéquation entre le christianisme et le monde grec du début de l’Empire romain ; j’ai accordé relativement peu de place au conflit. Cela a été tout à fait délibéré.

Plutôt que de se concentrer sur la persécution, le livre insiste sur la compatibilité entre le christianisme primitif et le milieu culturel grec du début de l’Empire romain, suggérant que l’intégration — et non le conflit — constituait le trait déterminant de cette relation. Cette approche inscrit l’ouvrage dans une réévaluation plus large de l’histoire chrétienne ancienne, qui examine de plus en plus la manière dont le mouvement s’est diffusé à travers les infrastructures impériales existantes plutôt qu’en opposition à celles-ci.

Le livre est disponible via Amazon. Le critique en recommande vivement la lecture, notant que l’intérêt de l’ouvrage dépasse largement les seuls lecteurs intéressés par le christianisme ou la Rome antique.

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