Rocket Lab (Nasdaq: RKLB) a accepté de racheter Iridium Communications (Nasdaq: IRDM) dans le cadre d’une transaction en numéraire et en actions valorisée à $8 billion, soit $54 par action Iridium. L’opération ajouterait le réseau satellitaire d’Iridium fondé sur les abonnements aux activités de fabrication de véhicules spatiaux et de services de lancement de Rocket Lab, créant ainsi une entreprise spatiale davantage intégrée verticalement et disposant d’une activité générant des revenus récurrents.

Rocket Lab a annoncé l’opération dans une mise à jour officielle. La contrepartie de $54 par action se compose de $27 en numéraire et d’un montant variable en actions Rocket Lab.

Un réseau générateur de trésorerie pour accompagner la croissance de Rocket Lab

Rocket Lab a publié un chiffre d’affaires record de $234 million pour son deuxième trimestre fiscal, en hausse de 62% par rapport à la même période un an plus tôt. Son carnet de commandes a également atteint un niveau record de $2.36 billion, soit une croissance de 137% sur un an, selon les résultats du deuxième trimestre 2026 de l’entreprise.

La société continue de consacrer d’importantes sommes au développement de Neutron, sa fusée réutilisable de capacité moyenne. Rocket Lab prévoit désormais que le matériel destiné au premier vol de Neutron atteindra la plateforme de lancement au quatrième trimestre 2026, sans s’engager sur une date de lancement effective.

Iridium présente un profil financier différent. Pour le deuxième trimestre 2026, l’opérateur satellitaire a annoncé un chiffre d’affaires de $225.2 million et un EBITDA opérationnel de $119.1 million dans ses résultats trimestriels. Iridium a indiqué que 72% de son chiffre d’affaires provenait des services, qu’elle considère comme principalement récurrents. À la fin du trimestre, l’entreprise comptait 2,627 million d’abonnés facturables, soit une hausse de 6% par rapport à l’année précédente.

La transaction réunirait donc la croissance rapide et le carnet de commandes important de Rocket Lab avec la rentabilité, la croissance du nombre d’abonnés et les revenus récurrents de services d’Iridium. Rocket Lab acquerrait ainsi un réseau établi générant de la trésorerie plutôt que d’en construire un à partir de zéro.

Ce qu’Iridium apporte

Rocket Lab n’acquiert pas seulement les satellites déjà déployés d’Iridium. L’entreprise apporte également un spectre en bande L synchronisé à l’échelle mondiale, une constellation de satellites en orbite terrestre basse et un accès à plus de 500 partenaires et clients dans le monde, dans les secteurs maritime, aéronautique, de la défense et des administrations publiques.

Ce réseau de clients et de partenaires donnerait à Rocket Lab un actif dont elle ne dispose pas actuellement. Le gouvernement des États-Unis reste le principal client individuel d’Iridium, représentant près de 17% du chiffre d’affaires des services de l’entreprise au deuxième trimestre. Iridium prévoit de signer d’ici mars 2027 un contrat portant sur un nouveau service satellitaire mobile amélioré avec l’U.S. Space Force.

Rocket Lab a déclaré que la détention du réseau satellitaire permettrait à l’entreprise issue du rapprochement de capter une plus grande part de la valeur économique associée à cette activité. Plutôt que de construire des satellites tout en faisant appel à une autre entreprise pour les lancements, l’organisation fusionnée serait en mesure de concevoir, fabriquer, lancer et exploiter la plupart de ses systèmes satellitaires en interne.

Comparaison avec SpaceX

La stratégie proposée a suscité des comparaisons avec SpaceX, même si les deux entreprises poursuivent leur intégration verticale de manière différente. SpaceX a construit son réseau Starlink à partir de zéro, tandis que Rocket Lab cherche à acquérir un réseau établi et une base de clients existante dans le cadre de la transaction avec Iridium.

Brian Gesuale, analyste chez Raymond James, a attribué à Rocket Lab la recommandation Outperform et fixé un objectif de cours de $80 pour l’entreprise. Barron’s a rapporté que Gesuale estime que Rocket Lab pourrait atteindre l’équilibre de trésorerie disponible en 2028, potentiellement deux ans avant SpaceX. Il a également identifié des risques liés au déploiement de Neutron et à l’intégration d’Iridium.

Le marché spatial au sens large pourrait soutenir l’expansion de Rocket Lab dans les services satellitaires. Le World Economic Forum estime que l’industrie spatiale pourrait générer près de $1.8 trillion de chiffre d’affaires d’ici 2035, à mesure que l’activité se détourne des ventes ponctuelles de matériel au profit de services récurrents tels que la connectivité, le renseignement et la surveillance. Iridium offrirait à Rocket Lab une entrée dans ce segment à plus forte valeur.

Les approbations des actionnaires et des autorités restent nécessaires

La transaction n’a pas encore franchi toutes les étapes requises auprès des actionnaires et des autorités réglementaires. L’assemblée extraordinaire des actionnaires d’Iridium est prévue le 24 septembre 2026, et son conseil d’administration recommande à l’unanimité aux actionnaires d’approuver l’opération. Les entreprises prévoient de finaliser la fusion à la mi-2027, sous réserve des approbations nécessaires en matière de concurrence, d’investissements étrangers et de communications. La transaction est également décrite dans le document déposé auprès de la SEC concerné.

Le test le plus difficile commencerait après la finalisation de l’opération. Rocket Lab devrait intégrer une acquisition de $8 billion tout en continuant à financer Neutron ainsi que ses activités existantes de lancement et de systèmes spatiaux.

Une intégration réussie donnerait à Rocket Lab une importante base d’abonnés et un réseau générant des revenus récurrents, venant compléter ses activités de lancement et de fabrication. En revanche, une intégration difficile pourrait laisser l’entreprise avec une complexité financière et opérationnelle nettement accrue au moment où Neutron entrerait dans l’une des phases les plus exigeantes de son développement.