L'action de Rocket Lab Corporation (RKLB) a chuté de 10,15 % à 53,17 $ jeudi matin, soit une baisse de 6,01 $, après l'annonce par la société d'un nouveau report du vol inaugural de sa fusée Neutron. Rocket Lab a repoussé le premier vol de son lanceur de capacité intermédiaire à 2027 après avoir identifié des défauts de fabrication dans des composants structurels clés, marquant le dernier contretemps dans son expansion sur le marché concurrentiel des lanceurs de capacité intermédiaire.

Des défauts de fabrication identifiés dans le premier étage de Neutron

La société a annoncé le calendrier révisé mercredi par le biais d'une mise à jour aux investisseurs et d'un document réglementaire. Rocket Lab a indiqué avoir identifié des problèmes de fabrication concernant des structures en composite de carbone dans les barils du premier étage et les dômes des réservoirs de propergol de Neutron. Ces composants assurent la résistance structurelle de la fusée et aident à contenir le propergol en vol.

Selon la société, les ingénieurs ont découvert de petites poches d'air dans le capot du dôme du réservoir de propergol du premier étage lors d'inspections de fabrication. Ce type de défaut peut affaiblir les matériaux composites et créer des risques structurels dans des conditions d'exploitation extrêmes. Rocket Lab a mis en place des améliorations de fabrication pour résoudre les problèmes et renforcer la fiabilité des composants.

Ce report fait suite à un précédent contretemps au cours duquel un réservoir du premier étage s'était rompu lors d'essais en janvier. Rocket Lab avait ensuite déplacé son objectif de lancement vers le quatrième trimestre 2026, mais les nouvelles difficultés de fabrication ont prolongé le calendrier de développement au-delà des attentes précédentes de la société.

Neutron au cœur des plans d'expansion et de revenus

Neutron représente l'expansion prévue de Rocket Lab au-delà de ses opérations établies de lancement de petites charges vers des missions satellitaires plus importantes. La société a indiqué que la fusée réutilisable est conçue pour placer des charges utiles allant jusqu'à 13 000 kilogrammes en orbite terrestre basse, une classe intermédiaire adaptée au déploiement de constellations de satellites et aux clients gouvernementaux et commerciaux. Elle est destinée à concurrencer la Falcon 9 de SpaceX pour les contrats de lancement commerciaux et gouvernementaux, un véhicule devenu ces dernières années la cheville ouvrière de l'industrie du lancement commercial. Le calendrier révisé retarde toutefois l'entrée de Neutron sur ce marché ainsi que sa contribution potentielle aux revenus.

Rocket Lab avait annoncé Neutron en 2021 et visait initialement une étape de lancement en 2024. La société avait ensuite reporté le vol inaugural attendu à 2025 en raison de difficultés de développement et de qualification, et de nouvelles complications d'essais et problèmes de fabrication ont désormais repoussé l'objectif à 2027.

Rocket Lab continue d'exploiter son lanceur Electron et de développer ses capacités HASTE. En septembre, la société a annoncé un accord pluriannuel portant sur 20 missions Electron pour l'opérateur satellitaireais Synspective, un contrat qui soutient l'activité de lancement existante pendant que Neutron fait l'objet de travaux supplémentaires de fabrication et d'essais.

Les analystes de Wall Street abaissent leurs objectifs sur RKLB

Le calendrier révisé de Neutron a incité plusieurs analystes de Wall Street à abaisser leurs objectifs de cours sur l'action RKLB. KeyBanc a réduit son objectif de 135 $ à 100 $ à la suite du dernier contretemps de développement de la société. Clear Street a également abaissé son objectif, de 129 $ à 105 $, après avoir évalué le calendrier de lancement prolongé.

Le retard prolonge également les dépenses de développement de Rocket Lab avant que Neutron puisse commencer à soutenir des opérations de lancement commerciales. Avant de tenter son vol inaugural, la société doit achever les améliorations de fabrication, la qualification des composants et des essais supplémentaires. Ces exigences restent essentielles à la progression de Neutron vers sa mise en service opérationnelle.

Rocket Lab prévoit de continuer à communiquer ses progrès par le biais de ses jalons de fabrication et d'essais. La société a publié des détails supplémentaires sur le calendrier révisé de Neutron dans ses documents destinés aux investisseurs, et ses prochaines mises à jour devraient préciser l'avancement vers le lancement prévu en 2027.