Les actions de Rocket Lab USA, Inc. (RKLB) ont chuté de plus de 9 % lors des échanges avant l'ouverture mardi, après que le PDG Peter Beck a déclaré aux investisseurs que la fenêtre de lancement de sa fusée Neutron cette année se rétrécissait.

L'entreprise avait précédemment indiqué qu'elle était sur la bonne voie pour lancer Neutron avant la fin de 2025. Cependant, le premier vol pourrait maintenant être reporté à 2027. Rocket Lab a déclaré qu'elle prévoyait toujours de livrer Neutron sur un pas de tir au quatrième trimestre 2026, mais s'est gardée de s'engager sur un lancement réel dans l'année.

« La fenêtre pour un lancement en fin d'année se rétrécit », a déclaré Beck lors de la conférence sur les résultats. « Le travail que nous effectuons maintenant concerne la gestion des risques, en équilibrant le calendrier de notre premier lancement avec la vitesse et la fluidité avec lesquelles nous pouvons nous développer. »

Neutron est une fusée moyenne réutilisable en cours de développement pour concurrencer le Falcon 9 de SpaceX. Elle est conçue pour le déploiement de constellations de satellites, les missions de sécurité nationale et l'exploration planétaire. Un propulseur réutilisable est au cœur de sa proposition concurrentielle. Pour Rocket Lab, qui ne gère actuellement que le petit lanceur Electron, Neutron représente un changement d'échelle en matière de capacité de charge utile et une entrée potentielle sur le marché des lanceurs moyens, actuellement dominé par SpaceX. La Space Force américaine et d'autres clients gouvernementaux ont publiquement souligné la nécessité de disposer de plusieurs fournisseurs de lancement nationaux, et le retard de Neutron prolonge la période durant laquelle cette demande dispose d'alternatives limitées.

Un trimestre record éclipsé par le retard

Malgré le retard de Neutron, Rocket Lab a publié un solide rapport sur ses bénéfices pour le deuxième trimestre.

Le chiffre d'affaires du deuxième trimestre a augmenté de 62 % d'une année sur l'autre pour atteindre un montant record de 234,06 millions de dollars, dépassant les estimations des analystes de 3,12 millions de dollars. La perte nette GAAP s'est réduite à 0,08 dollar par action, contre 0,13 dollar l'année précédente.

Le carnet de commandes de l'entreprise a atteint un niveau record de 2,36 milliards de dollars au deuxième trimestre, en hausse de 137 % d'une année sur l'autre. Beck a noté que les nouveaux contrats signés depuis la fin du trimestre portent le total des nouveaux contrats à plus d'un milliard de dollars au seul troisième trimestre. La croissance du carnet de commandes reflète non seulement la demande de lancements, mais aussi l'expansion de l'activité des systèmes spatiaux de Rocket Lab, qui comprend la fabrication de composants pour satellites et engins spatiaux.

Rocket Lab a sécurisé plus de 437 millions de dollars de nouveaux contrats de lancement pour ses véhicules Electron, HASTE et Neutron au cours du deuxième trimestre et de la période suivante. Cela a porté le carnet de commandes total de lancements à plus de 90 missions, un autre record.

Perspectives et incertitude autour de Neutron

Pour l'avenir, Rocket Lab a publié des prévisions de chiffre d'affaires pour le troisième trimestre comprises entre 250 et 265 millions de dollars, supérieures au consensus des analystes qui se situait autour de 236 millions de dollars.

Ces prévisions solides et ces chiffres de carnet de commandes soulignent la croissance de l'activité principale, mais l'attention des investisseurs reste concentrée sur Neutron. La fusée représente l'entrée de Rocket Lab dans un segment de marché plus vaste et plus compétitif, et un report à 2027 prolongerait cette chronologie et introduirait une incertitude supplémentaire.

Beck n'a pas fourni de date précise pour le premier vol de Neutron. L'entreprise a déclaré que la production suit le calendrier prévu pour une livraison au pas de tir au quatrième trimestre, mais le calendrier de lancement réel reste ouvert. Parmi les étapes clés que les investisseurs et les observateurs de l'industrie surveillent figurent les progrès des tests du moteur Archimedes, les essais structurels du véhicule Neutron et l'achèvement des infrastructures du pas de tir sur l'île de Wallops, en Virginie.

Le carnet de commandes total de lancements de Rocket Lab s'élève à plus de 90 missions, soutenu par un carnet de commandes record de 2,36 milliards de dollars couvrant les lancements et les systèmes spatiaux.